Сцинк тоже усмехнулся.

– Ну, не знаю, не уверен. Мне даже кажется, что он не отказался бы поехать со мной. Папа постоянно говорит о тебе, он каждый день заглядывает в твой блог и слушает все подкасты. По-моему, некоторые он прослушал даже дважды.

– Да, это много. Особенно для Фомы неверующего.

– Он просил узнать, когда ты планируешь приехать в Вермонт. А еще он просил тебе напомнить, что у нас здесь хватает чудовищ, которые только и ждут, чтобы их кто-нибудь исследовал. Если ты приедешь, папа обещал повезти тебя на своей лодке на озеро Шамплен, чтобы поохотиться на шампа.

– Хороший план, – сказала я. – Мне нравится. Может, будущим летом что-то и получится.

– Куда ты поедешь из Висконсина? – спросил Сцинк. – В Калифорнию, как собиралась?

– Сначала я хочу навестить брата – он меня уже заждался, но потом, да, поеду во Фриско. Я обещала Брайану, что по крайней мере встречусь с ним и съемочной группой и послушаю, что они могут сказать мне по поводу этого нового шоу.

– Мне кажется, они отлично придумали с этим новым шоу. «Лиззи Шелли – охотник за монстрами»!

– Надеюсь, они смогут подобрать название получше.

– С твоей стороны было бы глупо отказываться, – заявил Сцинк. – Если твоя задача – рассказать о монстрах как можно большему числу людей, тебе непременно нужно собственное шоу на телевидении. «Монстры среди нас» с твоим участием пользовались бешеным успехом. Публика тебя знает, и твое имя в названии – это половина успеха.

Я тяжело вздохнула.

Я сидела в своем фургоне, припаркованном на краю государственного лесного заповедника «Пойнт-Бич» в Висконсине. Снаружи уже стемнело, поэтому, поглядев в окно, я увидела только собственное отражение. Лампу в салоне я, естественно, не включала, но мерцающий экран ноутбука давал достаточно света.

Сцинк молчал.

– Ну а ты как поживаешь? – спросила я.

– Нормально, – сказал он и тоже вздохнул. – Просто немного странно, что я не могу никому рассказать, что с Лорен все в порядке. Даже отцу… Ну и еще я немного за нее переживаю.

– Не переживай, Сцинк. Лорен в хороших руках.

– Я знаю. Просто я бы предпочел…

– Чтобы ее жизнь с самого начала сложилась иначе?

– Да. Что-то вроде того.

– Понимаю, – сказала я. – Мне бы тоже этого хотелось.

А еще я была бы не прочь узнать, куда направились Лорен и Ви. Мне хотелось бы договориться с сестрой о новой встрече, как делают все нормальные люди. Однако Ви строго-настрого предупредила, чтобы я не вздумала следить за ними, не пыталась их разыскивать.

«А если ты мне понадобишься?» – спросила я.

«В случае крайней необходимости можешь воспользоваться электронной почтой», – ответила она и написала адрес, который начинался с de_mon.

– Вот еще что… – нерешительно проговорил Сцинк.

– Что?

– Сегодня я слышал, как мой отец разговаривал с детективом из полиции штата и…

– Насчет Лорен?

– Да. Похоже, копы в Вустере нашли какие-то… улики.

– Какие улики?

– Что-то вроде дневника, который вела Лорен. Из него они узнали, что отец уже несколько лет регулярно ее насиловал. Копы говорят – это было ужасно. Согласно последней записи в дневнике, Лорен в конце концов решила рассказать об этом всем – матери, полиции, своему психоаналитику. Оказывается, она уже кое-что рассказывала двум своим самым близким подругам, и они это подтвердили…

Я почувствовала, как мой желудок сворачивается в тугой узел.

– Но ведь мы и так это знали.

– Так-то оно так, – согласился Сцинк. – Но теперь, когда дневник попал в полицию, копы считают, что ее отец мог что-то пронюхать и… и сделать что-то такое, чтобы заставить Лорен молчать.

– Его уже арестовали? Допросили?

– Нет, – сказал Сцинк. – В том-то и дело. Они… не могут его найти.

– Не могут найти?!

– Да. Похоже, чувак ударился в бега.

– Испугался ответственности?

– Типа того. Нет, я понимаю, почему он решил скрыться, но все-таки странно…

– Что именно тебе странно?

– Во-первых, он исчез за день до того, как полиция нашла дневник. Во-вторых, его жена – мать Лорен – заявила, что он пошел выбрасывать мусор и не вернулся. Автомобиль, телефон, бумажник – все это осталось дома. Его банковский счет и кредитные карточки тоже остались в неприкосновенности, никто не пытался снять с них деньги. Он исчез бесследно, словно испарился. И самое главное – выносить мусор он отправился в пижаме и босиком.

– Да, – согласилась я, – это действительно странно.

– Не могла бы ты… ну, в общем, послать своей сестре мейл?

– Сцинк, я…

– Пожалуйста, – попросил он.

– 5 сентября 2019 г. —

Воздух недвижим, но кажется, будто он потрескивает от напряжения. Закат полыхает многоцветными красками. Но нам не нужен свет, нам нужна темнота, и мы ждем.

В сентябре темнеет быстро, и вот на землю опускается темнота. Но мы продолжаем ждать. Наши сердца бьются в унисон, клыки и когти остры.

Она готова.

Готова сделать последний шаг по выбранному пути, чтобы преображение завершилось.

Смерть – обязательная часть нового рождения.

Этому научила меня бабушка. И это – часть моей собственной истории.

Смерть и жертвоприношение.

При мысли об этом я ощущаю странную легкость и головокружение. Мое сердце в исчерченной шрамами груди бьется часто-часто, пока я наблюдаю, как гаснут последние лучи и бледнеют краски.

Я знаю, что должно случиться, и это знание заставляет меня вибрировать, как провод под напряжением.

«Скоро, скоро, скоро», – бубнят в ушах боги.

Очень скоро круг замкнется.

* * *

– Он приходит в себя, – шепотом говорит девочка, и я испытываю возбуждение и восторг при мысли о том, что будет дальше.

Она улыбается привязанному к железной кровати мужчине.

– Привет, па!..

Он моргает, не в силах сконцентрировать взгляд на ее лице. Наконец на его лице появляется выражение глубокого изумления. И страха.

– Лорен?! Какого черта?!..

Но она уже не Лорен.

Она высоко поднимает нож.

В эти мгновения она прекрасна: глаза сверкают, зубы оскалены, изо рта вырывается вой.

Она осознала свою истинную суть.

Трансформация завершается, и пути назад нет.