соображать и достигла того странного состояния, которого достигала за пределами усталости. Это было похоже на транс без драйва, без потребностей, без логики. Это были всего лишь заимствованные время и жизненная сила. Изнеможение беспрестанно шептало предостерегающие слова. И вдруг этот тихий голос прозвучал в моей голове громким эхом в реальности.

– Прекратите!

Слово прозвучало, как лезвие, покрытое бархатом. Оно поразило мое сердце, заставив его биться быстрее от радости. Я приоткрыла глаза. Темный принц вошел в таверну. Пугающий. А может быть, и напуганый. Разницу было трудно разобрать. Радость и тоска расцвели во мне.

– Ноар…

Это была правда? Он выглядел по-другому.

Все расступились перед ним. Только Илион осмелился встать на пути у принца Теней.

– Убери свой меч. С ней все в порядке.

Раздалось тихое рычание.

– Ну давай, фахин! Только дай мне повод убить тебя.

Нет! Пожалуйста. Это было мое решение.

Я попыталась произнести слова вслух, но голос больше не подчинялся мне. Как и ноги. Темнота охватила меня, и интерьер таверны начал расплываться. Последнее, что я увидела, была белокурая женщина, которая стояла рядом с Ноаром.

– Не надо, Ардиза, – успокоила она его, нежно мурлыча, словно кошка. Она положила руку ему на грудь. – Разве уже недостаточно крови пролилось?

Ее губы раздвинулись в улыбке, заставившей взойти солнце. Солнце, сжигавшее все, что подходило к ней слишком близко. Зима.

25. Лицом к лицу

Меня окутал запах мыла и полевых цветов. Я сильнее прижалась щекой к подушке и вздохнула. Если бы не это нежное покалывание, пронизывающее мою кожу, я могла бы спать вечно. Шепот. Это заставляло мое тело быстрее восстанавливаться. Улыбнувшись, я распахнула глаза. Не многим удавалось использовать свою волю таким тонким, но эффективным способом. Мой муж был среди них.

Я увидела красивый красный цветок, пронизанный золотыми прожилками. Кровавая звезда, как когда-то подарил мне принц Теней. За ним сияли звездные глаза, будто созданные для того, чтобы бесконечно тонуть в них. Ноар лежал рядом со мной на двуспальной кровати. Его голова тоже покоилась на подушке, пока он смотрел на меня. Под черным армейским мундиром Ноара вздымалась и опускалась его грудь. Спокойное дыхание, полное сил. Черты его лица казались расслабленными, а губы ответили на мою улыбку.

– Доброе утро, – приветствовал он меня.

Я не ответила. Я не могла, потому что момент настолько увлек меня, что мне захотелось впитать его в себя. Через окно где-то позади меня падал свет. Сероватый дневной свет напомнил мне о дождливых утренних часах в мире людей, когда больше всего хотелось не покидать постели. Запах мыла и полевых цветов исходил от постельного белья. Оно было сделано из грубо сплетенной ткани, но оказалось чистым и уютным. Это относилось и к смежной комнате: лаконичной, но домашней. По крайней мере, насколько я могла судить, потому что мое внимание принадлежало только мужчине с волосами цвета красного дерева и поразительными чертами лица. Одну руку Ноар сунул под подушку, другая лежала рядом с кровавой звездой. Темные символы Теней на его руке контрастировали с красным цветком и светлыми простынями, и я поняла, как сильно мне этого не хватало – просыпаться рядом с Ноаром.

– Мне приснился действительно плохой сон, – пробормотала я в какой-то момент. Может быть, с тех пор прошло пять минут, а может быть, и полчаса. – Мне приснилось, что ты привел сюда Зиму и она не могла оторвать от тебя своих пальцев.

– А я думал, что тебе снились триста потерянных детей, которые высасывают из тебя жизнь, – спокойно ответил Ноар.

Туше. Я состроила кривую гримасу, прежде чем до меня дошло, о каком числе он только что говорил.

– Подожди, триста?

– Угу, – мягко подтвердил он. – Ты проспала бы по крайней мере неделю, если бы я не ускорил твою регенерацию.

Боже мой.

Неудивительно, что в таверне он был так расстроен. Должно быть, я сильно напугала его своим поступком. Тем не менее в его ответе не прозвучало неодобрения. Скорее смирение.

– Это число довольно явно говорит о том, что вам не следует так рисковать своей жизнью, императрица всех кассардов.

Ну что же, о моей маленькой речи ему уже сообщили.

– Я не думаю, что ты вправе жаловаться, – тихо пробормотала я. – Не после того, как ты просто так ушел, заблокировал меня, а затем снова появился без предупреждения со своей лживой бывшей.

Ноар не возражал, не закрывался и не двигался. Он просто лежал, как будто не был заинтересован в споре со мной.

– Зима спасла мне жизнь.

Мое сердце пропустило один удар. Зима сделала ЧТО? Неужели теперь он был перед ней в жизненном долгу?

– Шаелль спланировал нападение на меня и Девять Смертей, присутствовавших на похоронах Дрокора. Если бы не Зима… – Он вздохнул. – Я не мог оставить ее. Зиму бы казнили за предательство.

Это многое объясняло – даже больше, чем он на самом деле выразил словами.

– Значит, твой отец все еще жив?

– Да.

О, слава богу. Это означало, что Ноар не стал убивать Шаелля в каком-то порыве мести. Было ли это из-за того, что он не пытался, или из-за того, что Ноар потерпел неудачу – я не могла понять по его неприступному виду.

– Убийство князя и захват власти ослабили бы Царство Теней, – невозмутимо заявил он. – Тем более что со времени нашей свадьбы я уже не являюсь бесспорным наследником. Моя цель предотвратить войну, а не начать новую.

– Значит, войны нет? – с надеждой спросила я.

Небольшой кивок.

– Тем не менее Шаелль разместил темную армию на границе. Облачный народ слишком большая угроза, и мой отец хочет иметь возможность защищаться, если Зафама найдет причину для нападения.

– Но ведь это успех, не так ли? У тебя получилось!

Снова небольшой кивок. Более огорченный, чем я ожидала. Почти унылый. Очевидно, в крепости Теней произошло гораздо больше. Вещи, которые он скрывал от меня, чтобы защитить.

Мне не хотелось давить на него, поэтому я улыбнулась и протянула свою руку навстречу. Ноар уклонился от моего прикосновения. Что?..

Минуточку…

– Где твои кольца?

На его лице появилось мрачное выражение. Он схватился за шею и вытащил цепочку, спрятанную в складках его мундира. На ней висели все его кольца.

Потрясенная, я уставилась на него.

– Становится хуже, да?

Ноар сказал, что перевертыш хаоса не мог бы носить кольца, и вот…

– Я все контролирую, – успокоил он меня.

– Я спрашивала не об этом, – я смотрела ему в глаза, пока наши взгляды не встретились. Мне