Георгий смотрел на Вина, пытаясь перебороть внезапно возникшую острую жалость к этому человеку. Да, жалость… С ума сойти. Так, наверное, можно пожалеть и самого дьявола. Хотя какой он дьявол? Просто молодой уставший офицер, которому очень не повезло. Послужил бы, вернулся на свою уютную Шакти, женился бы на хорошей девушке… Какая–то у него там, кажется, даже была на примете. Не спрашивать же теперь.

Зато для нас это спасение…

Спасение. Георгий впервые произнес про себя это слово.

Кажется, был такой древний царь — Антиох Спаситель. Не в его ли честь названа Антиохия?..

Смешно это все.

Горстка людей на нескольких десятках кораблей пытается спасти… Чуть ли не человечество.

Георгий знал, что не останется после этой истории прежним человеком. Чем бы там ни кончилось. Даже если каким–то чудом выживет…

Как вовремя погиб Андроник, подумал он внезапно — и мысленно врезал себе по губам. Но ведь правда же… До смерти Андроника была жизнь как жизнь. Черт… — он помрачнел, вспомнив Нику. Та старалась как–то держаться, скрывая потрясение, но где уж… Как будто нити разлезлись, обнажив грубую основу. Или вообще дыру. Беззвездное небо…

Он повернулся к Вину.

— Твои люди готовы?

— Это их единственный шанс хоть когда–то вернуться на родину. Конечно, готовы.

— Формально подчиняться мне ты согласен?

— Да. Это разумно.

— Отдых им нужен?

Вин покачал головой.

— Никакого отдыха. Чем быстрее начнем, тем лучше. Тем более что задержка — это риск.

Георгий кивнул. Тут спорить не приходилось, возможность внезапно «вытащить из рукава» три авианосца была единственным преимуществом, дававшим сейчас хоть какой–то шанс. Если Ангел об этом узнает — преимуществу конец.

А до Антиохии — всего неделя ходу.

Четырехкорпусные авианосцы типа «Айравата» были очень необычными кораблями. В окрестности Карфагена их осталось три штуки, так что все оставшиеся чины группы флотов «Юг» могли налюбоваться — даже в оптическом диапазоне, если бы возникло желание.

Боевые звездолеты, как правило, имеют обтекаемую форму. Дилетантам это часто кажется странным — ведь еще с XX века известно, что в глубоком космосе сопротивление отсутствует при любой скорости. Проблема в том, что ударные корабли сплошь и рядом действуют не в глубине Пространства, а в экзосферах планет, где газ, конечно, разрежен, но на высоких скоростях его сопротивление вполне значимо. Так что даже линкорам свойственны зализанные обводы, напоминающие об их далеких океанских предшественниках. Это, в частности, позволяет вести бои в газовых слоях планет–гигантов. Возможность, которая пригождалась редко, но бывали и выдающиеся случаи…

Появление авианосцев поначалу не слишком изменило картину. Первые авианосцы, такие как «Эпаминонд» и «Нарзес», были прямыми потомками линейных крейсеров. Ослабленная артиллерия, резко усиленная люфтгруппа — все это не делало конструкцию корабля совсем уж принципиально новой. Авианосцы остались относительно небольшими и способными действовать в атмосферах.

«Айравата» была первым представителем многокорпусных авианосцев. Совершенно другое поколение кораблей; раньше так строили исследовательские звездолеты (и то далеко не все), а в военном флоте — только тыловые корабли, которым участвовать в боях заведомо не предстояло. Ну, и грузовики еще, но там принципы постройки совсем другие… На взгляд любого опытного космического офицера, облик «Айраваты» был очень необычным. Основной корпус в виде простого стержня — с шарообразным утолщением посредине, в котором располагался двигатель Лангера, — и торчащие на перпендикулярных опорах бруски полетных палуб, каждая где–то в половину основного корпуса длиной.

Полетных палуб было три, поэтому при виде с торца авианосец выглядел трехлучевой звездой; именно «с торца» — потому что корма здесь ничем не отличалась от носа: еще одна примета чисто внеатмосферных кораблей, которым положено держаться от планет подальше. Ситуаций, когда «Айравате» пришлось бы входить в атмосферу, технические задания не предусматривали. Он маневрировал прежде всего люфтгруппой, в которую входило сто двадцать истребителей «астра» повышенной дальности. Три сдвоенных эскадрильи. Полетные палубы вращались относительно опор, как винтовые гондолы атмосферного конвертоплана; в состоянии покоя они были параллельны основному корпусу, но в бою могли повернуться на любой угол, облегчая выпуск истребителей в нужном направлении, выигрывая секунды… Конечно, такое количество степеней свободы у корабля усложняло управлением им; впрочем, в Пространстве ничего простого не бывает. При необходимости полетные палубы могли еще и отстыковываться, чтобы действовать как самостоятельные корабли — конечно, без двигателей Лангера. Так что командир «Айраваты» фактически мог распоряжаться целой флотилией…

Наверное, подобные корабли могли бы пригодиться для исследования новых систем. Когда–нибудь. Сложность управления тут не страшна, перемещаться на межзвездные расстояния и без того всегда сложно. Первый закон, известный каждому изучавшему теорию сверхсветовых перемещений: прямолинейных траекторий не бывает. Понять это легко. Пусть кто–нибудь вроде Себастьяна Кабота плывет из Ливерпуля на Лабрадор, двигаясь по кратчайшему пути. Каждому видевшему глобус очевидно, что траектория его — не прямая: она проходит по «горбу», образованному выпуклостью Земли. Точно так же любая траектория межзвездного полета есть сложная кривая, проходящая по «горбу» спиралевидной выпуклости пространства; перемещение по ней происходит с помощью эффекта дизъюнкции инертной и гравитационной масс (в чем, собственно, и состоит основная идея двигателя Лангера) в сочетании с так называемым «принципом уклона» — корабль движется вдоль мгновенного градиента внешних полей, создаваемого при локальном изменении гравитационной постоянной. Так и был покорен рукав Стрельца, в котором находится Спиральное море… Конечно, сверхсветовые перемещения имеют предел; в частности, для межгалактической навигации двигатели Лангера не годятся, здесь нужно что–то принципиально новое. Может быть, и странствия по рукавам нашей галактики станут когда–то восприниматься наподобие путешествий аргонавтов, для которых дальний берег Черного моря был краем света. В любом случае, пока что простора для открытий хватит и ближе к дому. Млечный путь велик, а век человечества бесконечен — и важно ли тут что–нибудь еще?..

Об этом думали многие: и Георгий, и Вин, и еще сотни людей, никогда не делившихся мыслями, даже не знавших о существовании друг друга. Изящный, сложный, необычный силуэт «Айраваты» — символ власти умелого человека над Пространством. Рано или поздно война кончится, а корабли останутся. Исследовательская экспансия. Пока человечество сделало первые несколько шагов по тысячекилометровой дороге. Но ведь оно пойдет и дальше, правда?

Когда–нибудь…

— Неопознанный объект с севера. Даю вектор.

— Принял.

— Как–то странно он идет…

— Ничего не странно. Просто масса покоя у него маленькая.