Флот Навпактоса — Уайта появился на восточном траверзе Антиохии в 7.00 по времени ее центрального часового пояса.

До самого этого момента корабли шли на сверхсветовой скорости. Штурманам это стоило многих седых волос: схождение со сверхсвета точно к определенной планете всегда считалось навигационной задачей повышенной сложности. В нормальной ситуации этого никто и не делает: со сверхсвета сходят на границе системы, а дальше маневрируют на планетарных скоростях.

Но Георгий и Вин решили, что, имея дело с Ангелом, пренебрегать нельзя ничем.

Как известно, корабли, идущие на сверхсветовой скорости, принципиально необнаружимы. Но поддерживать связь между собой они не могут тоже. То есть при выборе точки выхода каждый штурман должен был рассчитывать только на себя. С этой филигранной задачей справились не все, так что флот вышел к Антиохии не в полном составе: где–то потерялись несколько вспомогательных кораблей и один легкий крейсер.

Еще минут десять ушло на выстраивание вразнобой вышедших кораблей в какое–то подобие боевого порядка. Десять минут — это в космическом бою невыразимо много. Флотоводцы только и могли молиться всем богам, чтобы их раньше срока не нашли, а найдя, не сразу поверили…

Накануне, совещаясь еще на Карфагене, адмиралы крепко поспорили. Георгий хотел разделить силы, Вин категорически настаивал на том, чтоба авианосцы шли единым кулаком. Никаких хитростей. Против Ангела они все равно бесполезны. И в конце концов, пусть он поищет тактические приемы там, где их нет…

— На восточном траверзе — флот, — доложил дежурный лейтенант. — Не менее двадцати единиц, в том числе три корабля основного класса.

— Курс?

— Поступательно не движутся. Строятся сферой.

— Спасибо… — Тиберий Ангел с силой провел рукой по лицу, не давая мыслям увлечь себя. — Что за корабли основного класса?

— Сигнатуры неясны. По массе соответствуют линкорам.

— Одинаковые?

— Так точно.

— Очень интересно… — Тиберий потянулся к клавиатуре. — Начальник тыла — план «гамма». Дежурные — уточняйте, что за корабли. Как они там, построились уже?..

— Что он делает?.. — пробормотал Георгий.

Ему никто не ответил. В центральном посту легкого крейсера «Берилл», нынешнего флагмана группы флотов «Юг», было очень тихо.

Четыре линкора противника были тут как тут: их траектории высвечивались на главном экране в виде пересекающихся под разными углами эллипсов, по которым бежали точки.

И на эту картинку вдруг наложилось несколько десятков лучей, заботливо выделенных цветом.

Один из авианосцев Вина выпустил истребители.

Георгий смотрел. Результата долго ждать не пришлось. Несколько маленьких вспышек — это заработали крейсера прикрытия — и потом одна крупная.

Один из линкоров уничтожен.

Истребители тут же пошли обратно — почти по тем же траекториям, как будто запись задом наперед пустили.

Интересно, что же они будут делать дальше?..

Георгий вывел на малый экран лицо Вина. Тот был очень сосредоточен. Еще бы. Георгий поглядел на него и не стал мешать.

Картинка между тем продолжала меняться. Оставшиеся линкоры противника… уходили. Их курсы соединялись в ажурную трубку, стягивались в нить…

— Красиво, — пробормотал Георгий.

Сидевшие рядом покосились на него.

Георгий сейчас ничего не мог сделать. Ничего. Он не мог преследовать дивизию линкоров, имея только крейсера. Смертниками его люди не были, и вообще — достаточно уже было смертей…

Еще несколько минут, и линкоров Ангела не стало видно.

Все было ясно, как божий день. Ангел увел свои корабли в «черную зону», несомненно, заранее присмотренную. Он и расположил их так, чтобы в случае чего почти мгновенно увести. И если бы не проведенная Вином атака с марша — ушел бы вообще без потерь.

Интересно, какие еще сюрпризы он приготовил?..

Георгий поколебался и вызвал Вина на связь.

— …Ничего теперь не сделаешь. Он не должен был ждать атаки авианосцев. Никак не должен был. Но уж если ждал…

— Он не мог это предусмотреть, — Георгий покачал головой. — Невозможно.

— Значит, он предусмотрел невозможное.

Георгий поморщился.

— Не надо подозревать противника в сверхъестественных способностях…

— Знаю, что не надо, — согласился Вин. — А если приходится? Ты на экран посмотри…

— Черт… Ты хочешь сказать, что теперь ничего больше не придумать?

— Ничего. Только прорубаться. А твоя задача — сканировать пространство вокруг. Если у него расставлены ловушки, пусть уж лучше твои корабли их разряжают… или подрываются на них. Извини.

— Не верю я, что на этом закончится, — сказал Георгий вслух.

Вин кивнул.

— Я тоже не очень. Но сил у нас больше. Будем полагаться на примитивное превосходство.

Георгий тоже кивнул и перевел связь в пассивный режим. Примитивное превосходство, надо же… Значит, Вин опять оказался прав и все тактические хитрости кончились, не успев начаться. Потому что Ангел подготовился и к этому тоже. Георгий прекрасно видел, что происходит на экране: на месте группы линкоров раскрывалось сложное облако, состоявщее из сотен очень мелких кораблей. Если это вообще можно назвать кораблями… Очевидно, Ангел собрал с планеты и окрестностей всю мелочь, способную хоть как–то подняться в космос — челноки, списанные спутники, бог знает что еще — поставил на каждый дешевый двигатель и установщик электромагнитных помех. И заряд, конечно же… И всю эту москитную беспилотную флотилию теперь предстоит сбивать, теряя время. Даже огонь с крейсеров тут не очень–то поможет, потому что маневренность у подобной мелочи огромна. Значит, это работа для истребителей. То есть вообще–то, конечно, им положено заниматься вовсе не этим, но в такие уж условия нас поставили…

Ангел, что же ты еще придумаешь?

«Нас победы не утоляют, после них мы еще лютей. Мы не верим в Родину и свободу. Мы не трогаем ваших женщин и не кормим ваших детей, мы сквозь вас проходим, как нож сквозь воду. Так, горланя хриплые песни, мы идем по седой золе, по колосьям бывшего урожая, и воюем мы малой кровью и всегда на чужой земле, потому что вся она нам чужая…»

В поселке лил дождь. Эрнст Брандт зашел в кантину, откинул капюшон резинового плаща. Огляделся. Свет настенных ламп, темные деревянные панели, могучие столы…

— Подсаживайся, летатель, — сказали в спину.

За столиком у стены сидел Леопольд фон Бабенберг. Давно, видимо, устроился… Эрнст всегда считал Леопольда очень характерным типажом — в старинном, театральном смысле этих слов. Аристократ. Вялый красавец с тяжелыми веками. Комбинезон танкиста смотрелся на нем странно.