План Вина Уайта при Антиохии был прост, как булыжник. Никаких разделений сил, маневров и обходов. Сойти со сверхсвета так близко к цели, как только возможно. В идеале — на расстоянии, с которого можно сразу атаковать. Три новейших авианосца могли разнести флотилию линкоров в пыль за минуты. Выучка экипажей решила бы все.

Увы, этот план имел и минусы. Во–первых, выбранный подход требовал сложнейших навигационных расчетов, причем от экипажа каждого корабля в отдельности; заранее загруженные планы могли тут помочь очень мало. Этот фактор привел к потерям еще до того, как бой начался. Во–вторых, едва вывалившиеся из сверхсветового режима корабли должны были потратить время, чтобы собраться боеспособной группой. И время это никак не могло быть меньше нескольких минут.

Вин попытался форсировать атаку еще больше, заставив один из авианосцев (это был «Анджана») выпустить люфтгруппу немедленно, не дожидаясь никакого перестроения. И в результате истребители «Анджаны» в первые же пять минут боя уничтожили линкор «Аполлон».

Теперь у Ангела осталось три линкора: «Фессалия», «Лето» и «Эпиметей». Но вот их легко взять уже не удалось. Раньше, чем люфтгруппы успели нацелиться, линкоры начали стремительно отходить в направлении устья очень близко расположенной «черной зоны» — и скрылись в ней, не получив ни одного попадания. Одноместные истребители, конечно, могут действовать и в «черной зоне», но это превратит их пилотов практически в смертников; поэтому от преследования Вин пока отказался.

Между тем Ангел поднял беспилотный «москитный флот», единицы которого — много, несколько сотен — принялись барражировать на фоне устья «черной зоны», не позволяя больше никому в него войти. По ним постреливали крейсера — без особого эффекта. Истребители время от времени поднимались, описывали в пространстве сложные контуры, что–то сбивали…

Наступило неустойчивое равновесие.

— Мы еще не влипли?

Вин смотрел на Георгия с экрана. Морщил лоб.

— Влипли, конечно. Запланировать стремительную атаку, а нарваться на позиционное сражение — это суметь надо.

— Я думал, что позиционной космической войны вообще не бывает, — честно сказал Георгий.

Вин странно усмехнулся.

— Любую идею можно перевернуть… Пока что он связывает нас, но мы связываем его. Это не так плохо. На худой конец, мы эту стену прогрызем. Даже тогда — сохранится преимущество.

— Хреновое преимущество, — сказал Георгий честно.

Вин пожал плечами.

— У тебя есть предложения лучше?

— Пока нет… Я думаю, что надо как–то поиграть с нашим построением. — Вин повел рукой в сторону экрана, где метелью крутились истребители. — Вот пока цикл запущен — подумаю.

— Думай…

Тиберий Ангел тоже наблюдал за работой истребителей. Он находился в центральном посту легкого крейсера «Нереида», на который совсем недавно перенес свой штаб с «Фессалии». Еще одна небольшая военная хитрость…

Картинка на экране напоминала вьюгу.

На Антиохии толком и не знают, что это такое…

Остро вспомнился Карфаген. Лес, скалы и небо.

Ангел не знал, увидит ли он родную планету еще когда–нибудь. Вряд ли. Скорее всего, он теперь будет всю жизнь прикован к Антиохии.

Может, и к лучшему. Учитывая, что здесь хотят построить эти… мешковатые слепцы… пусть уж хоть где–то остается нормальное, живое человечество.

Он усмехнулся.

Ужас перед последствиями — не повод отказываться от власти.

Император Тиберий. Впрочем, имя можно и сменить.

Новый представитель династии, давным–давно давшей трону трех неудачников, один из которых к тому же выколол другому глаза…

Ладно. Без Карфагена слепцы обойдутся, во всяком случае пока. На него все равно может не хватить ресурсов. А вот Антиохию надо взять под полный контроль, под полнейший. Это непременное условие власти. Многое уже сделано…

Но полный контроль подразумевает владение пространством. Значит, неплохо было бы уничтожить карфагенский флот.

Об этом он думал всего сутки назад. И вот — карфагенский флот пришел сам. Правда, Тиберий никак не ожидал сюрприза в виде трех тяжелых авианосцев неизвестной модели. Ничего себе подарок. Основательный. Авианосцы, безусловно, гондванской постройки — это как же, интересно, Вардан (или кто там с ним) нашел себе на той стороне союзников? Гражданская война в Гондване началась, что ли? Любопытно, но неактуально…

Слава богам, поле боя удалось стабилизировать. Это оставляло шансы.

Зато если это сражение будет выиграно…

Тогда можно короноваться.

Тиберий улыбнулся самыми уголками губ, едва заметно.

Понимает ли командующий карфагенским флотом, что оказывает ему услугу?

Возможно, что и понимает. Просто считает себя в цугцванге.

А может быть, и рассчитывает на победу…

Но победы уже не случилось, вот в чем дело.

…Он больше не мог сдержать рвущиеся мысли. Разгром вражеского флота, и потом — коронация. Император Тиберий Третий. Власть над лучшей планетой в мире. Да, ее придется делить. Слепцы шутить не позволят. И плата будет серьезной.

Что ж, мы еще посмотрим, кто для кого послужит инструментом. И чем это кончится.

А потом, указав слепцам их место, можно будет прибрать под руку и другие владения. Тот же Карфаген, в конце концов.

Длинный путь домой…

Тиберия что–то толкнуло изнутри. Он боялся об этом даже думать. Но — что, если именно ему и суждено объединить Спиральное море?

Деревни сливаются в княжества. Княжества — в царства. Царства — в империи. А дальше?..

Он представил себе спираль Галактики. Рукава Персея, Стрельца, Лебедя стремительно крутились, стягиваясь к сияющему невыносимым светом Ядру.

Те, на авианосцах, вряд ли могут даже вообразить это.

…Он не сразу заметил вспышку, выделившуюся на экране. М-да?..

— Один из авианосцев противника уничтожен, — сказал дежурный тактик.

Сразу несколько штабных офицеров посмотрели в сторону Тиберия. Кажется, восхищенно.

Он встал с кресла и подошел к экрану, анализируя новый расклад сил.

Интересно, какое решение теперь примет командующий авианосцами? Испугается? Или у него есть что–то в запасе?

Тиберий вдруг почувствовал прилив уверенности. Да, Пространство бесконечно многообразно, мир вероятностен… но сегодня хороший день. Удачный. Сегодня все будет, как он хочет.

Хорошо, что вражеские корабли сюда пришли. Вовремя.

Не уйдут.

Даже приказов отдавать пока не надо. Все, что можно сделать, делается автоматически.