Первый раз вижу, чтобы человек так быстро бледнел.

– Зачем?

У него и губы даже белые стали.

– Не знаю, Грем приказал, а он по-прежнему наш клиент.

– Чего ему надо в самой охраняемой тюрьме скопления? – как бы говоря сам с собой, шепчет защитник.

– В этой системе тюрьма?

– Вся система тюрьма.

И вручив мне огромный бутерброд, погруженный в свои мысли, шаркая ногами, Джио бледной тенью вышел в коридор.

Тюрьма?! Система – тюрьма? Вот ешкин кот! Что задумал Грем?

Хотя. Чего это с Джио? Ну, подумаешь, летим в тюрьму? Что с того? Не нас же сажать Грем надумал. Ведь повода нет ни малейшего. Разве что за то, что не смогли выполнить его последнее задание. Ну это я уже совсем. Это же не повод… И тут я вспомнил, что за личность этот следователь. И мне как-то тоже не по себе стало. Он ведь не от мира сего, отчебучить может что угодно. И все равно реакция Джио мне показалась уж очень неадекватно чрезмерной. Видимо, что-то личное связано у него с этой системой. Нехорошее что-то. А не бывший ли зэк мой защитник? Не похож, конечно, но эта подавленность его, откуда она? Ладно, потом разберусь.

Пока размышлял над всем этим, «Цикада» неумолимо «пожирала» расстояние. Не долетев световой минуты до условной границы Расцажа, вывел катер из мембраны в обычное пространство и застопорил движки. Надо было позвать Грема и заодно утолить насущные потребности организма.

Сперва занялся вторым и только по завершении, уже умывшись, проинформировал ал Ларма о том, что мы находимся совсем рядом с интересующей его системой. На всякий случай позвал еще и Джио, чтобы тот занял свое место по штатному расписанию. Не знаю, чем был занят последний час мой помощник, но сейчас он выглядел вполне обычно. Ни следа той бледности, которая его настигла с новостью о нашей новой точке назначения.

– Рад, что вы в точности выполнили мои инструкции, капитан.

Зайдя в рубку, Грем опустился в пустующее кресло энергетика. Выглядел он вполне обычно. Как я ни старался, но найти в его лице намек на то, по наши ли души мы сюда прилетели, не получалось.

– Вы наниматель, – ответил так, как должен был ответить. Такая этика принята в круге капитанов, и я решил для разнообразия не выделяться.

– Но прежде чем мы пересечем границу системы, мне хотелось бы уточнить один вопрос.

– Я весь внимание.

Пожимаю плечами, ему надо, пусть уточняет.

– Из нашего прошлого разговора я понял, что если бы у вас в распоряжении находился квалифицированный стрелок, то вы смогли бы отогнать флас.

– Да.

Если, конечно, он понимает под «отогнать» уничтожить и растереть в пыль, то «да». Но я не стал уточнять этот важный для следователя нюанс.

– И затем, пользуясь преимуществом «Цикады» в маневре и скорости, вы смогли бы найти шалота и приблизиться к нему на расстояние прямой видимости.

– Э-э-э. Этого я не обещал. На расстояние отметки радаром – да, визуально – не уверен.

– О! Поверьте, если учесть размеры шалота, это почти идентичные понятия.

Ага, значит, они и правда так огромны, как говорят!

– Тогда, пожалуй, да. Смог бы. – Я еще не понял, зачем мы сюда прилетели, но, куда клонит Грем, догадаться было не трудно! И мне очень сильно не нравилось то, о чем я догадался. – Только вот есть нюанс во всех ваших размышлениях.

– Так, во… – И тут он понимает, что я сказал что-то не то, что-то не вяжущееся с его сценарием этого разговора. – Простите, капитан?

– Вы же собираетесь вернуться в систему Лодуф и найти все же шалота?

– Да, это понятно из…

Чтобы не дать ему продолжить речь, прерываю. Пусть грубо, но лучше так, чем он уйдет в своих речах слишком далеко:

– Так вот, уважаемый Грем ал Ларм. «Цикада» больше не полетит к Лодуфу!

Привычное самообладание следователя Консорциума после этой фразы было изрядно нарушено. Секунд двадцать он пытался понять, не шучу ли я.

– Почему?

Глупый вопрос. Но я не стал акцентировать на этом внимание и ответил просто:

– Потому что я не хочу туда лететь. Вам надо, вы и ищите другой навис для этой работы. Желательно линкор!

Впервые за все время, что общаюсь с этим человеком, рискнул высказать свои мысли прямо и без экивоков.

– В двадцать раз больше тарифа?

– Нет. И… – Тут я решил завершить эту тему: – Не в сумме речь. Я туда не полечу ни за какие деньги. Давайте я вас доброшу до любого мира, где вы наймете экипаж и навис. Слетаете с ними, куда вам надо, а потом вернетесь и продолжите инспекцию.

Не стал уточнять, «если вернетесь».

– Нет, это не подходит. В данном деле ваша «Цикада» уникальна. «Кузнечиков» в скоплении остались считаные единицы, пока я буду искать такой же, шалот сменит дислокацию.

– Наймите эскадру.

При его возможностях это вполне реально.

– Воевать с шалотом? – В его голосе слышится недоумение. А потом он чуть ли не смеется. – Нет, увольте, не хочу, чтобы Консорциум повторил судьбу Сиугарила.

Опа. Надо зарубку в памяти сделать! Если Грем не оговорился, а я не припомню, чтобы он оговаривался хоть единожды, то шалоты и флибы имеют прямое отношение к гибели величайшей из империй последнего тысячелетия!

– Мне нужна ваша «Цикада».

А вот на такой поворот я как-то совершенно не рассчитывал.

Мельком прикинул шансы. Я – алькар, Грем – алькар. И против Джио два конда. Тьфу. Если у Джио были хоть эфемерные шансы на победу, чудеса, бывает, и случаются, то мои перспективы были и того меньше. Никак… Если ал Ларм пожелает, то захватить «Цикаду» не составит для него ни малейшего труда. Другое дело – сможет ли он меня заставить передать право капитана. Но и этот нюанс не хотелось проверять совершенно. Ну вот совсем-совсем не хотелось.

– И раз вас не интересуют деньги, то… – Я приготовился к прыжку. И мне повезло, конды были у себя в каюте, и я незаметным жестом заблокировал им выход. Двое на одного, и пусть этот один стоит полка, но без боя я не отдам свою «прелесть»! – То как насчет того, чтобы вы попытались снова, а в оплату я буду вам должен услугу.

Опа. Этот как с разбегу да под ушат холодной воды. Он хочет договориться. Но я слишком сосредоточился на другом варианте исхода данного разговора. И до меня дошел только общий смысл сказанного.

– Уточните, пожалуйста.

Поняв, что драки не будет, расслабленно откидываюсь в кресле.

– Все просто, вы делаете одолжение мне, я делаю в ответ одолжение вам, когда понадобится.

Вот так предложение, прямо в стиле мафии. Ты – мне, я – тебе. Не ожидал от Грема такого. Но, видимо, ему очень надо «увидеть» этого шалота.