— Разумеется, ваша светлость, — склонил голову он.

— К тому же, Лушка, тебе тоже пора собирать свою команду. Подключай к работе приятелей из Нижнего города. — На лице Лушки мелькнула тень беспокойства, а я рассмеялась, — милый, неужели ты думаешь, что мне не известно о твоих ночных прогулках в кротовьих норах?

— И давно ты знаешь? — он виновато взглянул на меня.

Я кивнула. И тут вмешался молчавший до сих пор Род Форт:

— Ночные прогулки в кротовьих норах? — переспросил он и нахмурился, — но почему мне об этом ничего не известно?

Лушка покраснел...

— Потому что я приказал вам все забыть, — с тяжелым вздохом признался он. — И не мешать мне...

В глазах наставника мелькнуло что-то такое... Но он не стал выговаривать ученику прямо сейчас:

— Об этом, господин Лукий, мы поговорим чуть позже. А пока, позвольте, ваша светлость, согласиться с вами. Мало уметь управлять предприятием, цель которого получение прибыли, чтобы стать хорошим правителем страны. Мало хорошо знать теорию. Надо на практике прочувствовать, что такое ответственность не только за себя и за всех остальных людей вокруг тебя. Вы, конечно же, рисковали, ввязываясь в битву за ночной титул, совсем не ради того, чтобы ваш брат получил этот шанс, но я рад, что вы смогли увидеть в вашей победе не только краткосрочную пользу.

Я кивнула... Речь Рода Форта, как у настоящего посла, была слишком многословной, чтобы постоянно удерживать внимание. Вон Лушка уже отвлекся и перечитывал пункты моего стратегического плана развития города, пропуская мимо ушей слова наставника. И это плохо... если слушать невнимательно, то потом хитрый дипломат в любой ситуации сможет вывернуться и сказать, мол, я же тогда говорил, вы же помните... а тебе нечего будет возразить...

Лушка выбежал из кабинета первым. Род Форт немного замешкался, аккуратно складывая листок с моими записями и убирая его во внутренний карман камзола, я вдруг вспомнила еще кое-что...

— Господин Род Форт, — окликнула я его, — когда я уходила на стрелку вы предложили мне оружие амазонок. Вы знали, что мне придется драться?

Он едва заметно улыбнулся:

— Я не исключал такой возможности... Сейчас истоки этого обычая уже забыты, и почти во всех известных мне странах избрание ночного правителя происходит путем голосования. Просто потому, что в сражении не всегда побеждает самый достойный. Но когда-то за титул ночного короля бились именем Древних Богов. А после того, что мне стало известно об артефактах, Древней крови и вашей связи со всей этой историей, — он развел руками и улыбнулся, — если Древние Боги хотят вернуться, то возрождение традиций, связанных с Ними, было бы вполне логичным... И Они не упустили бы такой удачный момент.

Глава 23

Ближе к обеду я отправилась в Высокий город. Пора было предъявить Третьему советнику свою победу и потребовать от него выполнения нашей устной договоренности.

На воротах меня пропустили без проблем. Даже не спросили, кто такая и куда еду. Это было немного странно. Но особенно странно было то, что я увидела, выглянув в окно.

Стражники, пропустившие карету, восхищенно смотрели мне вслед.

Я улыбнулась и задернула занавеску, прячась за плотной тканью. Нетрудно догадаться, что слухи о моей победе в поединке с бывшим ночным королем разлетелись по Яснограду быстрее ветра. И все, кому следовало, уже знали, что я не просто жена герцога Бокрея и невестка Первого советника короля, теперь я сама известный в узких кругах и довольно значимый человек.

Я откинулась на спинку дивана и закрыла глаза. Ставлю гринку против грила, очень скоро надо ждать появления забытого барона Граца. Не знаю, через кого глава тайной канцелярии, герцог Юрдис, работал с Аругом, но уверена, ко мне он отправит именно молочного братца Гирема. Ведь мы с бароном Грацем, можно сказать, хорошие знакомые, пусть наше сотрудничество в последнее время было весьма напряженным.

И, вообще, мое новое положение имело гораздо больше преимуществ, чем я могла себе представить, когда собиралась поспорить с молодыми и дерзкими. И гораздо больше обязанностей. Уверена пока Жерен впрягся по полной, дав мне возможность решить свои проблемы. Но долго так продолжаться не может, и мне придется вникать и принимать на себя дела.

— Ваша светлость, господин Первый советник ждет вас в кабинете, — дворецкий в замке Бокреев встретил меня с почтительным поклоном. И опять мне показалось, будто что-то неуловимо изменилось: уважение, которое он по профессиональной привычке демонстрировал всем входящим, стало более настоящим.

Я слегка склонила голову, давая понять, что услышала и приняла к сведению его слова, и приказала:

— Распорядитесь привести сюда мою дочь. Я хочу видеть ее немедленно...

— Она тоже ждет вас в кабинете, ваша светлость. Господин Первый советник как раз прямо сейчас проводит беседу с вашей дочерью по поводу небольшого инцидента...

Инцидента? Что такое могло произойти, что Третий советник решил сам поговорить с восьмилетним ребенком, которого до этого момента в упор не замечал?

Я резко развернулась на каблуках и, не обращая внимания ни на кого, помчалась в кабинет Третьего советника.

Ворвалась я туда без стука...

Третий советник по обыкновению сидел за столом, а Анни забралась с ногами в кресло. Когда я вломилась в комнату, они оба повернулись ко мне. Моя дочь не выглядела ни напуганной, ни расстроенной, ни даже удивленной, и я почувствовала, как меня отпустило... Оказывается я была напряжена гораздо больше, чем мне казалось. Третий советник слишком опасный собеседник для маленькой девочки.

— Мама! — первой в себя пришла Анни и, радостно закричав, кинулась ко мне, — мамочка!

Я обняла ее и прижала к себе. Закрыла на секунду глаза, чтоб отгородиться от всего мира. Эти первые секунды встречи должны принадлежать только нам двоим...

— Анни, — выдохнула хрипло, — доченька... спасибо...

— Абрита, дорогая моя, очень рад вас видеть в добром здравии, — влез грязными сапогами в чистоту нашей встречи мерзкий Третий советник. — А мы с вашей дочерью, как раз обсуждаем один любопытный случай... Один из стражников был пойман при попытке продать сапфировое колье, принадлежащее нашему роду. Это было одно из те украшений, которые я выдал вам во временное пользование. Стражник признался, что получил его от вашей горничной, которой нужно было покинуть Высокий город в неурочное время. Горничная же утверждает, что