Присел он ко мне на постель, — Это был очень рисковый план! Я же предупреждал, что после удара в сердце умирают не сразу. Аруг почти задушил тебя прежде чем умер.

План? Какой план? И я не поняла, кто умер? Аруг?

Если бы я могла говорить! Но Жерен сумел прочитать что-то в моих глаза. И уставился на меня ошеломленно.

— Никакого плана не было? Это всего лишь случайность? — Он смачно выругался. — А ты знаешь, все, и даже я, подумали, будто ты все сделала нарочно.

Я моргала по два раза на каждый вопрос. Нет. Никакого плана у меня не было. Нет, я сдалась не нарочно. И я, вообще, не совсем понимала о чем он говорит. Слишком нереально это звучало. Я же не хотела убивать. Вернее, нет... хотела... Но надеялась хотя бы ранить. Потому что...

— Аруг угрожал моим детям. — Я хотела добавить, что их надо увозить, но не успела.

Жерен захохотал. Недоумение в моих глазах, вероятно, было настолько явным, что мне не пришлось ничего спрашивать.

— Елька, со стороны все выглядело совсем не так. — Он хлопнул себя по коленям, как всегда делал, когда волновался, — ты шагнула к Аругу первой, вытащила кинжал и отбросила его в строну, мол, я не считаю тебя серьезным противником и не нуждаюсь в оружии, чтобы справиться с тобой. Если бы Аруг тебя просто зарезал, народ стал бы шептаться по углам, мол, испугался безоружной бабы. Поэтому он даже не достал нож, показывая, что готов убить тебя голыми руками.

Я представляла картинку, нарисованную Жереном и понимала, да... со стороны это вполне могло выглядеть именно так. Никто же не знал, что я на самом деле чувствовала в тот момент.

— Аруг схватил тебя за горло и начал душить, — тем временем продолжал мой друг, — вероятно, он хотел отомстить Дишлану, который заставил его висеть, как кутенка перед всеми. Ты стала извиваться в его руках и пыталась разжать пальцы. А потом внезапно успокоилась. Слишком быстро, чтобы умереть на самом деле. Но в пылу мести Аруг ничего не заметил. Даже то, что ты потихоньку подтянула кинжал к себе. И когда он уже праздновал победу, ты хладнокровно, глядя прямо в глаза, воткнула нож точно в сердце.

Из моего горла вылетело только тихое сипение. Я была поражена тем, как увидели нашу «битву» со стороны. Как вообще можно было рассмотреть хитрый план в готовности бесславно умереть на глазах сотни людей. Я ведь сдалась. Смирилась с проигрышем.

Выходит, Жерен и мои друзья верили в меня гораздо больше, чем я сама. И все остальные тоже.

— Видела бы ты, Елька, что там было после твоей победы! — Жерен рассмеялся. — Я же говорил, таких сражений не было уже несколько веков. А тут ты так легко достала ночного короля в сражении один на один. Твой авторитет поднялся до небес. Со вчерашней ночи Нижний город гудит. В каждом доме обсуждают, твою победу. И поверь, Елька, не найдется ни одного человека, который рискнул бы бросить тебе вызов, чтобы отнять титул. Потому что на то, что совершила ты, не способны даже самые смелые и отчаянные.

Жерен светло улыбнулся и добавил:

— На такое даже я не способен. Почти невозможно перестать сопротивляться, когда тебя душат. Поверь, я знаю. — Он сделал паузу и добавил, — знаешь, лучше, если ты будешь молчать о том, что было на самом деле. Пусть все и дальше думают, что ты все сделала специально. Нам это на руку.

Я моргнула один раз. Поняла. Не дура. Хотя мне до сих пор было не понятно, как кто-то вообще мог подумать, что я убила Аруга не случайно.

Убила... я невольно приводнялась на локтях, от чего шея, а за ней и все тело взорвалось оглушительной болью... Я убила Аруга! Я снова убила человека! Опять! Только сейчас мне не на кого свалить вину за смерть. Не было заговорщиков, которые убили Итану и Ариту, отправленных мной на погибель. Не была некой сущность вселившаейся в меня и управлявшая мной, когда погибли насильники Катрилы. Это была я.

Я сама. Своими руками. Убила человека.

То ли от боли, то ли от ощущения крови на руках, меня затошнило. Я подняла глаза, на встревоженно подскочившего Алиса, который все это время прятался где-то за спиной Жерена. И потеряла сознание, провалившись в черное небытие.

Глава 21

На следующий день Южин вылечил мое горло. Но если физически я выздоровела, то психологически все было очень плохо. Я чувствовала себя подавленной, усталой и вымотанной. Каждый вечер с трудом собирала себя по кусочкам, цепляла на лицо насквозь фальшивую улыбку и выходила к моим людям. У ночной королевы оказалось очень много работы, ведь фактически именно ночной правитель управлял жизнью Нижнего города. А еще мне приходилось решать не только хозяйственные споры, как раньше, но все остальные... те, которые раньше были заботой Гирема.

Мне пришлось судить нарушителей законов ночного мира. Тех, кто оказался преступником среди преступников. И наказание за предательство было одно — смерть. И первый приговор мне пришлось вынести ближникам Аруга.

Я как могла оттягивала этот момент, откладывая сходку. В конце-концов Жерен заявил, что если я не возьму себя в руки и не приму решение, которое давно очевидно для всех, даже для самих сторонников поверженного ночного короля, то сделаю хуже и для себя, и для всех остальных. Власть ночного правителя держится исключительно на его железной воле, твердой руке и неотвратимости наказания в случае неподчинения. Только это и поддерживает относительный порядок в Нижнем городе, делая его безопасным для простых обывателей.

И я была вынуждена приказать убить почти десяток людей. Только за то, что они были друзьями Аруга.

Это подкосило меня окончательно. Я уже давно не могла есть, не было аппетита. А сейчас потеряла и сон. Я возвращалась из Нижнего города под утро, ложилась в постель и несколько часов пялилась в потолок, не в силах даже закрыть глаза. Стоило смежить веки, как передо мной начинали кружиться в бесконечном хороводе лиц тех людей, которых я убила: Аруг, его друзья, та троица, погибшая в подвалах посольства, и даже Арита и Итаной, хотя моей вины в их смерти было меньше всего. И это сводило меня с ума. Временами меня вырубало, но просыпалась я еще более уставшей, чем засыпала.

Я даже приказала убрать