– Боюсь, сегодня я оказался слишком близок к желаемому, так что соблюдать приличия излишне, – прокомментировал Рикмас. – Не ожидал, что все вы окажетесь на свободе, но… кому, собственно, какое дело? Господин Белен, вы проследуете с нами. Остальные… Мне, вообще-то, плевать, что с вами будет. Можете сбежать. Главное, не пытайтесь помешать мне.

Белен прикрыл собой женщин, заставив отступить назад:

– Встречное предложение, – поднял руку он. – Ты отдаёшь амулет, и мы все избежим хорошей драки. Не то чтобы я против неё, но считай это жестом доброй воли.

Рикмас ухмыльнулся:

– О-о-о, друг мой! Мы ведь и правда могли стать друзьями… Знаешь, мне их немного не хватает последние годы. Но я не об этом. Боюсь, твоя сестра против такого положения дел. А поскольку среди вас лишь одна ведьма, обладающая реальной Силой… Верно, Иона? В общем, я думаю, мы всё-таки в большинстве.

Брат улыбнулся краем рта, стряхнул с плеча несуществующую пылинку, чем никак не улучшил внешний вид грязной до одури одежды:

– Ты так в этом уверен?

На этом ожидание, пожалуй, и закончим. Просто признаем меня лучшей лгуньей столетия.

Я прыгнула Рикмасу на спину, вцепилась в прилизанные волосы, попыталась выцарапать глаза… Пусть себе увлечённо демонстрирует превосходство над заключёнными, нам это ох как на руку! Слабый, тощий, измученный многолетней работой, высасывающей из него жизнь, или каким-то иным горем, которого знать никому не полагалось, советник рухнул под моим весом до обидного легко, не издав ни единого звука.

Я колотила его кулаками, локтями, чувствуя странную, неуместную вину, била коленями, ногами в хрустящие кости, чувствуя, как удар за ударом выбиваю из врага последний вздох.

Рикмас не сопротивлялся. Он лежал, безучастно глядя в сводчатый потолок, молчал и ждал.

– С чего ты взял, что сила Вирке на твоей стороне? – с наслаждением протянул брат, неспешно подходя ближе.

Он поднял его за шиворот, заставил выпрямить ноги, довольно вежливо отпихнул меня, истерично колотящую куда попаду, и направил чёткий мощный удар советнику в живот.

Один.

Второй.

Третий.

Рикмас висел, как тряпичная кукла, и улыбался так жутко, как умели лишь чумные доктора, знающие, что конец близок, что неизбежно погибнут сами, но что закончат то, ради чего шагнули на склизкий чёрный путь.

Белен разорвал полурасстёгнутый ворот туники, высвобождая спрятавшийся при первой опасности, как змея, амулет:

– А вот это мы, пожалуй, заберём!

Схватился за связку камней и… завыл от охватившей тело судороги, заметался, стиснул зубы так крепко, что те, казалось, сейчас лопнут, но не выпускал, тянул изо всех сил проклятый артефакт, не желая оставлять его врагу в шаге, в последнем шаге от победы.

Я ухватилась за запястье с выступившими от напряжения венами:

– Белен!

Его трясло. Последние краски покидали щёки, морщинка меж бровей, та самая морщинка, становилась всё глубже, грозя перерасти в предсмертную маску.

– Не сработало! – Брианна бросилась к нам, схватила за пояс, принялась тянуть. Куда там! Белен, мой Белен, решил продемонстрировать семейное упрямство именно сейчас, когда сам уже почти стоял за гранью.

– Он сможет! – Иона кинулась следом, надеясь оттащить уже Бри. – Он сумеет! Подожди!

– Всё было напрасно! Нет! Ему больно, разве вы не видите?! – Брианна отбивалась, отпихивала жрицу ногой и всё никак не могла заставить упрямца отпустить проклятый амулет, обжигающий, мучающий, убивающий. Его и всех ведьм Круга.

– Белен, – я сама не разобрала имя сквозь хрип. – Белен! Отпусти! Хватит! Это не помогло! Перестань!

Мы с Брианной оттягивали его, пытались разжать побледневшие сильнее обычного пальцы, царапали, кусали… Всё без толку!

И тут Рикмас, полумёртвая кукла, тряпкой висящая в сильной руке брата, поднял голову. Сумасшедшая, нечеловеческая улыбка могла означать лишь одно: он победил. Он с самого начала знал, что победил, не поверил нам ни на мгновение и не оставил от хитрого плана камня на камне:

– Вы действительно считали, что сможете просто вывести ведьм из замка? – рассмеялся он каркающим смехом ворона, устроившегося на надгробном камне. – Что я позволил бы вам это сделать, если бы остался без сил? Я столько лет потратил на амулет. Думали, он может работать только рядом с Кругом? О нет, я припас немного магии на всякий случай. Эта гроздь камешков – мой личный источник!

– Ты не можешь! Не можешь им управлять! – слёзы текли по лицу Брианны, слёзы, которым она очень давно запретила появляться. – Это слишком больно! Амулет вместе с Силой передаёт тебе всю боль этих ведьм! Ты не можешь не чувствовать её!

– А кто сказал, что я её не чувствую?! – Рикмас, как марионетка, поднял безвольно висящую ладонь и нежно накрыл ею руку Белена, напоминающую отшлифованный прибоем камень, и прошептал: – Каждое мгновение.

Сила взорвалась тысячей осколков, отбросила, впечатала в стены, обожгла кожу… Предупредила, лишь предупредила, что хозяина не стоит злить.

Рикмас стоял в центре комнаты и с наслаждением рассматривал тех, кто надеялся перехитрить самого лучшего лжеца королевства.

– Ты всё равно не справишься со мной! – я с трудом, превозмогая бешеное жжение в плечах, подалась вперёд. Ползти, впиваться в каменные плиты ногтями, рвать зубами! Но не оставлять этого человека в живых! – Если я способна ещё хоть на что-то, я убью тебя! Тебе нет места на этой земле! Ты убил мою мать!

Рикмас замер. Повернулся ко мне, скрывая явно проступающую гримасу боли:

– Убил? Я любил Этну больше всего на свете! И именно в память о ней, я должен разорвать вашу проклятую связь, должен освободить, если не её, то хотя бы её дочь. А теперь прости, Вирке, но это будет очень-очень больно…

Всё шло по плану. Слишком хорошо, чтобы оказаться правдой.

Я, признаться, опасался, что Бри, сама не подозревая, нас выдаст. Догадается или просто расцарапает Вирке лицо. Тоже могла. Не ожидал, что ведьмочка разозлится так сильно. Возможно стоило рассказать ей о нашей задумке… Нет, плохая идея.

«Никому не доверяй. Вообще никому!», – предупредила, отправляясь в путь со своим странным другом Эделина. Что ж, никому так никому. Ионе в первую очередь. И, к сожалению, Брианне тоже. Всегда был лишь один человек, которому я мог сказать правду. К сожалению, мы с ним очень редко ладили. Но гоблины иногда шутят…

На этот раз Вирке согласилась. Кажется, и сама удивилась, но чего только не сделаешь ради мести. По крайней мере, на этот раз мы сошлись в одном: подгадить другим важнее, чем друг другу.

И сестра сыграла свою роль. О, как она сыграла! Сдержалась, сумела, вытерпела, не бросилась на Рикмаса при первой же встрече, а заговорила зубы, поладила, не дрогнула, когда я изо всех сил изображал оскорблённого и преданного. Признаться, в какой-то миг я поверил, что Вирке лишь использует меня и надеется действительно разорвать связь, а не найти повод добраться до амулета. Но, кажется, убийцу родителей она ненавидела всё-таки больше, чем меня.