– Рад, что ты наконец-то выбралась из своей норы, – слегка склонился Троннинг перед жрицей.

Иона избавилась от привычной добродушности на лице. Жрица. Истинная жрица стояла перед нами, а не заботливая матушка: жестокая, расчётливая, готовая идти по головам и жрать сердца как врагов, так и друзей. И она веселилась:

– Да и я уже подустала командовать издалека, сын моего врага. Нам давно стоило встретиться, но, знаешь ли, у каждого дара есть оборотная сторона.

– Твой, например, на даёт тебе покинуть Источник, – не удивился король. – Я тоже не терял время зря, так что знаю о тебе достаточно, ведьма на привязи.

– У некоторых из нас дух сильнее тела, и они избавлены от необходимости отращивать себе пузо и прятать морщины, – обиделась Иона. – Ты умнее, чем о тебе думают, да? Я уж решила, вместе с твоим отцом умер и род Троннингов, а ты достойный приемник: хитрый, как настоящий лис!

– И очень внимательный, – подтвердил король. – Я видел твоё движение. Отойди подальше. Ты не получишь амулет. По крайней мере, не просто так.

– Чтоб вас! – Белен, опираясь на стену, с трудом поднялся. – Связались, называется.

– Так может мы лучше пойдём? –улыбнулась я разбитыми губами. – У вас тут всё как-то слишком сложно.

Король рассмеялся, как в пустую бочку:

– Вы не представляете, насколько! Это же политика, уважаемые! Право, разве с ней бывает просто? Но отпустить вас я не могу. Белен мне всё ещё нужен, как был нужен с самого начала.

Брат осторожно придвинулся ко мне, подал руку:

– Даже немного жаль, но я больше по бабам.

– Кх-кх! – я легонько шлёпнула протянутую ладонь.

– О, так теперь ты ревнуешь? – обрадовался Белен, сковывая запястье пальцами. – А раньше никак?

– Раньше попытки меня убить оказывались не такими успешными.

– О-о-о, – Иона… Иоля? Жрица с умилением прижала руки к груди. – Ну разве они не прелесть? Настоящее Равноденствие!

– Ведьмы, – презрительно сплюнул Вальдинг, поднося камни поближе к лицу и скептически рассматривая. – У вас всё и всегда замешано на магии? Вы хоть что-то пытаетесь сделать без неё?

– Как ты? – Брианна (и почему я радуюсь, что она жива?) озабоченно трогала затылок, проверяя, как много крови из него успело вытечь.

– Я не самый плохой пример. Мы ведь могли спасти королевство! Только представьте: ведьмы и люди вместе, заодно! Нам не был бы страшен ни одни из соседей, ни одно из войск! А ведь они только и ждут момента, когда можно подмять под себя разорённую войной, иссушенную засухой Витанию! Вместе мы могли бы защитить королевство, защитить наш дом! Что скажешь, Иоля? Нет-нет, не стоит подходить ближе. Я и отсюда прекрасно тебя слышу.

– Но мы-то тебе зачем?! – Белен охлаждал прикосновениями мои ожоги, унимал боль. Тянуло спрятаться в его объятиях, нырнуть в этот прохладный манящий омут.

– Вы?! – король рассмеялся так, что едва не упустил скользнувший по лезвию амулет. Иона испуганно дёрнулась, ненадолго выдав беспокойство, а Брианна недовольно покачала головой и тут же схватилась за виски, сообразив, что двигаться пока рановато. – Мне был нужен один лишь Белен! Точнее, один-единственный наивный дурачок, как можно ближе связанный с ведьмами. Чудесный, но, к сожалению, ныне мёртвый Брайс следил за ним с того дня, как в леди Вирке проснулась магия. О, разумеется Рикмас сделал бы всё, чтобы Равноденствие угодило в его капкан! Но знаете, что? Я ведь мог остановить его тысячу раз. Подослать убийц, отравить, признать предателем или сослать на острова…

– Но это тебе не помогло бы укрепить власть, так?

– А вот теперь ты начинаешь понимать. Не так уж ты наивен, как я полагал.

– Ты потому позволили мне приехать вместо Вирке? Ты знал, что Рикмас придёт в бешенство, а я сделаю всё, чтобы защитить сестру. Даже…

– Даже убьёшь его, – закончила Иона. – Он хотел, чтобы ты убил советника, чтобы торжественно и благородно освободил порабощённых ведьм и вернул власть бедному, затюканному и несчастному корольку, якобы не решающемуся поднять голову рядом с извергом-советником.

– Политики, – Белен оторвал рукав потрёпанной жизнью и пытками рубахи, встряхнул его и осторожно прижал к глубокому порезу на моём плече. Видимо, упала на камень и не заметила. – Чтоб я ещё раз имел с вами дело…

Вальдинг нелепо захлопал в ладоши, раскачивая амулет из стороны в сторону и заставляя жрицу наблюдать за каждым движением голодным взглядом:

– О, тебе придётся! Не собирался посвящать тебя в детали. Сам понимаешь, меньше знаешь – крепче спишь, но это не значит, что я отказываюсь от плана. Ты ведь уже вывел ведьм из замка, так? Должен был вывести, я же специально отослал охрану подальше и починил старый тайный ход! Тебя знают как освободителя. А теперь ты ещё и убил мерзавца советника…

– Я убил?!

– Он убил?! – хором удивились мы с Брианной.

– Разумеется! Но не беспокойся, моё величество, разумеется, тебя помилует! Ты же освободил всех нас, спас от проклятого садиста и изверга, который, полагаю, ещё и опаивал меня помутняющим рассудок зельем…

– Ты меня помилуешь? Какая щедрость!

– Да, я такой, – зарделся король.

– А после демонстрации моей доброй воли и лояльности к ведьмам мы могли бы исправить ужасную ошибку, которую допустил мой отец: с ведьмами не надо сражаться, с ними нужно сотрудничать! Сто лет назад ты, старуха…

– Но-но! – Иона недовольно топнула ногой. – Каждая из нас обладает особым даром. Мой как раз в том, чтобы не становиться старухой. Не самый интересный дар, но он меня вполне устраивает.

– Ах, простите, сударыня! – Вальдинг иронично поклонился. – Сто лет назад ты, черпающая жизнь из Источника, требовала, чтобы правитель поделился с вами властью. Считай, что мы долго думали и согласились. Я предлагаю тебе мирный договор. Совет ведьм станет частью правления, но у меня останется право вето. Вместе мы защитим…

– Я согласна, – Иона, кокетливо хлопая ресницами, протянула руку для заключения мира и едва не бегом бросилась к королю.

– Кажется, я слишком долго и хорошо играл полудурка, – Вальдинг демонстративно поднял над головой кинжал с висящим на нём амулетом. – Ты думаешь, я поверю тебе на слово?

Жрица выжидательно скрестила руки на груди:

– Тогда мне очень жаль, но способа проверить мою искренность у тебя всё равно нет.

– Разве? Брианна, дорогая, ты чувствуешь себя лучше?

Ведьма затравленно заозиралась, надеясь найти подходящее укрытие или хотя бы слиться с полумраком подвалов.

– Бри?! – рука Белена, утешающе поглаживающая меня по спине, замерла, похолодев сильнее обычного. И нехороший это был холод, злой, как лёд, в котором по весне мы с ним находили заиндевевших лягушек.

– Я же предупреждала, – прошептала она, пряча лицо. Плечи вздрогнули под роскошными, хоть и спутавшимися волосами. Она закричала, разбрызгивая слёзы: – Я предупреждала тебя! Я просила бежать! Неужели ты думал, что король просто так распустил охрану из дворца?! У него всё это время была я! Я защищала его!