Иона забыла про манящий амулет, про короля, про не заключённое соглашение. Она медленно, не веря своим глазам, подошла к маленькой ведьмочке, которую с самого детства воспитывала ради единственной цели, к той, от кого меньше всего ждала ножа в спину, подцепила пальцами её подбородок и заставила посмотреть вверх.

– Брианна! Я же любила тебя как дочь… За что?

– Я никогда не была тебе дочерью, – прошипела ведьма в ответ, не пытаясь вырваться. – Ты использовала меня, собиралась отправить на смерть ради своих идей. Разве матери так поступают? Ты всегда заботилась только о своей дорогой Вирке. Только её Силе полагалось проявиться в полной мере. А я… А мне – стать нянькой, когда она попадёт во дворец. Но кое-что ты действительно мне дала. Мой дар. Если бы ты не помогла развить его, я никогда не поняла бы, что ты чувствуешь ко мне на самом деле. Что ты чувствуешь ко всем нам.

– Это неправда! Я всегда хотела помочь вам, спасти, защитить! Ведьмы, как крысы, прятались в норах, когда могли… должны были править! Мы выше людей! Сильнее! Я заботилась о вас!

– Ты заботилась о себе.

– Каждому стаду нужен лидер, – Иона гордо вскинула подбородок. – И я могла вынести эту ношу. Ты знаешь кого-то, кто справился бы лучше?

– Я знаю, что ты давно уже перешла все границы. То, что ты делала ради победы, неправильно. Возможно, ты действительно желала нам лучшего, но это не делает тебя хорошим человеком, а Вальдинг… Вальдинг не безупречен. Он хитёр и коварен, он готов идти на жертвы, но знаешь что? Он готов принести в жертву себя, а ты – лишь других. И ещё у него есть я.

Что-то в глазах ведьмы заставило ту, что за столетия повидала на свете очень-очень много, испугаться. Иона метнулась в сторону, поскользнулась на пролитой крови и упала под ногами короля, схватившись за голову, попытавшись спрятать её, укрыть от причиняемой муки. А Брианна выпрямилась, впервые чувствуя себя по-настоящему сильной:

– Ты спрашивал, не врёт ли она, величество? Так вот, она врёт. Всегда врала и всем. Врёт и сейчас. Ей не нужно соглашение. Возможно, когда-то она и согласилась бы поделить власть, но теперь хочет её только себе. Власть и магию. Она желает тебе смерти.

Вальдинг присел на корточки, с силой отнял скрюченную руку от головы жрицы:

– Как жаль… Иоля, у нас ведь мог получиться чудесный союз! У меня был отличный план, но вы, женщины, всегда умудряетесь всё испортить. И да, Бри, о тебя я тоже говорю. Не думай, что ты прощена. Мы ещё обсудим твоё наказание.

Ведьма виновато опустила взгляд, дав жрице краткую передышку:

– Мне жаль. Я виновата.

Почему-то казалось, что она говорит не с королём. И, кажется, Белен тоже так думал:

– Ещё как, – разочарование лилось через край, грозило захлестнуть подвалы, утопить несчастную ведьмочку, и без того понимающую, что ошиблась куда серьёзнее, чем казалось раньше.

И не только брат чувствовал себя преданным. Вальдинг обижался не меньше:

– Мой план был идеален! Всё превосходно бы сложилось, если бы не одна маленькая, но едва не испортившая всю задумку деталь. Моя дорогая Брианна, ты совершила непростительную ошибку.

– Какую же? – Белен сильнее стиснул мои плечи, прижал к груди, точно надеялся спрятать от мира или спрятаться сам.

– Она влюбилась.

– Заткнись, – прошипела Брианна.

– О, так это секрет? – Вальдинг ехидно почесал нос кончиком кинжала. – Наша малышка Брианна не хочет, чтобы кто-то об этом знал?

– Замолчи!

– Тили-тили-тесто, – вспомнил он старую песенку.

– Закрой рот!!!

Король повысил голос:

– Брианна должна была следить за тобой, мальчик, плавно навести на мысль, что только убийство Рикмаса спасёт твою сестру, а потом, когда ты оказался бы в безвыходном положении, она вызвала бы во дворец Иолю. Жрицу, которая ни за что не покинула бы укрытие без веской на то причины. Мы заключили бы договор и спасли Витанию. Но глупышка влюбилась в тебя по уши! «Не втягивай в это лорда! Лорд такого не заслуживает!», – передразнил он. – Думаешь, ты сумел бы сбежать без помощи? Что ж, благодари свою защитницу: она испортила отличную партию! И, что самое обидное, она ведь прекрасно понимала, что взаимности никогда не добьётся!

– Хватит!!! – Брианна взвизгнула, заслонила уши, не желая терпеть унижения, со всей злобой, на которую была способна, бросилась на короля, повалила и стиснула его голову. – Я делала всё ради тебя! Я помогала тебе! Я убила ради тебя человека! Хватит! Ты не имеешь права позорить меня!

Король засучил толстенькими ножками: никогда ещё ведьма не нападала на него, никогда он не испытывал того, что заставлял Брианну каждодневно причинять другим. Амулет соскользнул со сверкающего лезвия, отлетел в сторону.

Холодный голос расчётливой стервы произнёс:

– Ну, я подозревала, что рано или поздно ты принесёшь мне пользу, – Иона осторожно, за нить, подтянула к себе долгожданную побрякушку. – А теперь, детки, поиграем по моим правилам. Вирке, милая, тебя не затруднит поднять этот кинжал и перерезать себе горло?

– Эм… Пожалуй, немного затруднит.

Я смотрела то на переливающийся у ног жрицы металл, то на саму ведьму, так буднично и просто попросившую меня самоубиться.

– Разве это так сложно? Я же не прошу тебя убить брата, знаю, это слишком. Хотя врать не стану: он тоже не выживет. Я – не Рикмас; пустые обещания не по мне.

– Матушка? – Брианна отвлеклась от короля, который одной шуткой разрушил всю её жизнь, и попыталась осторожно коснуться её подола. – Матушка?

Иона ногой отшвырнула её:

– Даже не пытайся, тварь. Я верила тебе, хотела оставить возле себя, когда всё закончится. А ты предпочла мне… нам! Ты предпочла ведьмам этих слабых людишек? Значит, и сдохнешь вместе с ними! И нет, не напрягайся. Советник неплохо защитил амулет: он поглотит любое заклятие, направленное против меня. Хотя, каюсь, трогать эту пакость мне хочется меньше всего. Вирке, милая, ты не могла бы поторопиться? Наша беседа и без того затянулось.

– Не стану шутить по этому поводу, – Белен прикрыл меня плечом, – но только через мой труп.

Жрица расплылась в улыбке:

– С удовольствием, дорогой! Для того я вас и растила! Но, к сожалению, Вирке сейчас опаснее, поэтому начнём с неё. А ты… Ну, ты можешь мотивировать её немного.

Она с неприязненной гримасой сжала амулет в ладони.

– А-а-ах! Рикмас, гадёныш, я не думала, что это так больно! Должна признать, Белен, твой план сработал: не выведи мы ведьм из замка, наверное, я не удержала бы артефакт. А так возможно и смогу. Так что там о мотивации?

Белен рухнул на пол, как если бы ноги вдруг перестали его держать. А они и перестали: не слушающиеся, как ватные, отказывающиеся выполнять приказы, гнуться, они казались ненужными. А потом правая с хрустом вылетела из сустава.