— Привет, что случилось?

— Я вернулась домой несколько минут назад, сейчас стою перед твоей базой. Возвращайся. Потом немного прогуляемся.

Она отключилась. Что бы там ни случилось, это явно серьезно, раз она вернулась с работы раньше ради этого. Дэмиен активировал портал на базу и отправил через него всех миньонов, прежде чем последовать за ними. Быстро оценил свои силы.

Четырнадцать импов и три адских гончих. Основа для хорошей армии. Он с радостью вложил шесть душ в Колодец, наконец доведя его до 20/20. Затем снова повел партию вверх по лестнице.

Они вышли на поверхность, и Дэмиен двинулся между деревьями, пока не вышел к темной завесе вблизи дороги. Высунул голову наружу и стал свидетелем удивительной картины.

По пути наверх он гадал, как Лиллиан так быстро сюда добралась. Огромный бурый боевой конь, на котором она сидела, служил ответом на вопрос. Она ухмыльнулась, глядя на Дэмиена, и бросила ему свернутую тряпку.

— Кажется, это твое. Надевай и погнали.

Дэмиен расправил сверток и узнал свои утраченные штаны. Быстро экипировался, меняя вещи в ячейках. Он снова обладал полноценным комплектом, но прежде, чем выйти на открытое пространство, на всякий случай придирчиво себя осмотрел.

Орда демонов последовала за ним, подозрительно поглядывая на Лиллиан, но не совершая каких-либо резких движений без приказа. У Лиллиан от удивления раскрылся рот. Дэмиен уже думал, что ее впечатлил отряд, но она вдруг замотала головой.

— С собой их взять не получится. Слишком много, а нам нельзя попадаться на глаза. Пока отзови их.

Дэмиен изумленно уставился на нее. С тем же успехом она могла попросить выкинуть кинжалы, потому что можно уколоться. Он открыл рот, чтобы так и сказать, но Лиллиан была настроена решительно.

— Я что, не сказала, что мы торопимся? Нет? Мы торопимся! Избавься от них, быстро!

Дэмиен сдался. Лиллиан не послушает. Что бы ни привело ее так рано, оно ее явно взволновало. Если ему нельзя ехать с миньонами, он хотя бы сохранит полный Запас душ. Дэмиен задумался и отозвал сперва трех гончих, получив возмещение в виде четырех с половиной душ. Потом отозвал трех импов, чтобы собрать последние полторы души, позволяющие поднять Запас до максимума. Но когда скастовал портал, чтобы отправить домой остальных, понял, что снова просчитался: портал стоил целую душу.

Мрачно бурча под нос, чтобы не слышала Лиллиан, он отозвал еще двух импов, а потом приказал жалким остаткам армии возвращаться. Всего девять импов. На одного меньше, чем когда он начинал, но хотя бы заполнены и Колодец, и Запас. Незаметный, но прогресс.

Нойджел шел последним, но Дэмиен перехватил его на пути в портал. Если Нойджела привязать к базе, Дэмиен не сможет призывать его там, куда отправляется. А имп может пригодиться. Лиллиан подчеркнуто злобно буравила взглядом импа-нарушителя — ее нетерпение стало осязаемым. Дэмиен ответил тем, что приказал Нойджелу скрыться под плащом, и уставился на нее в ответ. Он и так уже пожертвовал половиной армии из-за пустых речей и не собирался идти на компромиссы и дальше.

— Куда едем?

Лиллиан жгла его взглядом еще несколько секунд, потом сдалась и шлепнула рукой по седлу позади себя. Дэмиен не собирался спрашивать дважды. Ухватился за протянутую в помощь руку, затянутую в латную перчатку, и заскочил в седло.

Когда они тронулись, Нойджел высунулся из складок плаща и с опаской уставился на Дэмиена. Без остальных импов, подпитывающих его умение «Имя нам Легион», говорить он не мог, но Дэмиен понимал, почему имп так испуган.

Он не удосужился сказать Нойджелу, что Лиллиан на их стороне. Он бы объяснил сейчас, но возникла более насущная проблема. Три дня они путешествовали, избегая дорог, но теперь Лиллиан мчала к дороге, да еще средь бела дня.

— Э-э, Лиллан, а можно как-то понезаметнее? Я не большой фанат ездить там, где…

Его перебило текстовое окно, выскочившее на краю зрения. Он сосредоточился и перетащил его на середину виртуального экрана.

Лиллиан пригласила вас в партию. Принять/Отклонить.

Он как раз принял предложение, когда они выехали на дорогу. Над его и Нойджела полосками здоровья появилась новая — с завидным числом в полторы тысячи пунктов. Лиллиан тут же погнала во весь опор, пришпоривая скакуна, послав его в галоп.

— Пока ты в моей партии, это не проблема. Я два месяца выполняла квесты за Империю, и моя репутация у них — «Превозносимая». Пока я лидер партии и ты помалкиваешь, все будет хорошо.

Она говорила довольно уверенно, но Дэмиен не мог не нервничать. К этому времени, что онлайн, что оффлайн, он хорошо изучил необходимость избегать внимания при передвижении. То, что Лиллиан сказала дальше, многократно усилило волнение.

— Мы едем в комнату ожидания Прилива.

Дэмиен в смятении уставился на ее затылок. Поселения всех гильдий соединялись друг с другом порталами. Самые крупные гильдии возводили базу, доступную для избранных игроков через сеть портальных камней.

Эти специализированные поселения служили клубами, зонами, где высокоуровневые участники гильдии расслаблялись, пока наберется достаточно людей, чтобы составить партию. Дэмиен повысил голос, чтобы перекричать тараторящего Нойджела.

— Не уверен, что это хорошая мысль, — выдал он спокойнее, чем чувствовал себя внутри. — Я только вернулся, я еще не готов для полноценной драки.

— Это ничего, они тоже. Пока что Эфириус собрал всех лучших игроков на гигантский рейд в сорок человек для специального вечернего стрима. Все самые сильные сейчас по колено в монстрах. Комната ожидания почти пуста. Это последнее место, где они ждут нападения, и это идеальный момент.

Дэмиен повертел идею в голове. Доводы казались разумными — цель не очень.

— Зачем бить по самому опасному из всех вариантов? Нет чего-нибудь полегче? Например, не знаю… облиться растительным маслом и выйти против дракона?

Лиллиан резко натянула поводья, и конь встал — поблизости гарцевала пара всадников-гвардейцев, патрулирующих земли Империи. Дэмиен быстро спрятал Нойджела под плащом, но можно было не переживать. НПС приветственно помахали Лиллиан, а та помахала в ответ, пока они проезжали себе мимо. Дэмиена как будто вовсе не существовало. Она обернулась в седле и буквально прожгла его взглядом.

— Слушай. В последние дни ты хорошо поработал. Правда. Не думаю, чтобы кто-то еще прокачивался так быстро. Но этого мало. Может, ты и навредил Приливу, но даже не поцарапал Эфириуса. Я ждала, когда он запостит твою смерть, но ее все не было. И тут до меня дошло. Он не хочет признавать тебя за врага. Ему осталось всего пару дней, чтобы дождаться конца конкурса — и он выиграет с отрывом. Нам придется прийти к нему самим.

Дэмиен не отвел глаз. Нойджел перестал лопотать и с интересом прислушивался. Однако Дэмиена еще не убедили.

— Один раз я уже умер. Просто разверни коня и давай…