– Да нормально все, де Койн. С башни увидел, что нам на выручку кавалерия идет, сабель с полста, вот я и подумал, что мне наверху делать. Враг бежит, самое время в погоню за ним бросаться.

Какая еще кавалерия, что за шутки?

Но Коллайн не шутил. Помощь пришла оттуда, откуда не ждали. Сторож, охранявший лабораторию Капсома, заслышав в замке пальбу и крики, бросил все и помчался в Малые Луки. Там он сообщил старосте о стрельбе, а у того зять вечером вернулся с постоялого двора – овощи отвозил и овес на продажу. Он и сообщил тестю, что на дворе остановилась на ночлег полусотня легкой кавалерии. Староста послал зятя за помощью. Командовал полусотней родственник Вандерера, не знавший, что хозяин у поместья переменился, и потому выступивший не мешкая. Но все равно спасибо – как нельзя вовремя.

Бандиты ретировались, как только увидели приближающийся отряд. И правильно сделали, сам бы так поступил. Мы организовали погоню, в которой я, правда, не участвовал, и даже захватили в плен четырех из них. Коллайн прямо на месте, мягко выражаясь, переговорил с ними, но ничего интересного не узнал – обычные исполнители, которых наняли за деньги.

Банда сборная, численностью около сорока головорезов, больше половины из которых присоединились специально для этой акции. Пришли они за золотом, которого, как им обещали, в подвалах замка хранится очень много. Что самое неприятное – им еще нужна была моя голова, причем мертвая. Коллайн прав, это заказ. Главарю удалось скрыться, заказчик остался неизвестным. Хотя и он вряд ли смог бы что-нибудь прояснить, обычно такие дела делаются через третьи руки.

С другой стороны, не так уж много у меня врагов, и если вдуматься, в голову сразу приходит граф Колин Макрудер. Макрудеру я успел здорово насолить, разрушив его планы, да еще и смертельно оскорбив его лично. Коллайн придерживался того же мнения. Что ж, сделаем соответствующие выводы и на время забудем об этом. Хорошо все, что хорошо кончается. Потерь у меня нет, у бойцов пара легких царапин, Цаннер обещал излечить их за неделю. Есть еще небольшие разрушения в замке, но это тоже поправимо. Вот только кучер погиб, который обычно ночевал при конюшне, на сеновале. Жалко деда – незлобивый такой и лошадей любил очень. Даже мой Ворон его обожал.

Угостив наших спасителей отличным обедом, мы распрощались с ними.

С трупами бандитов, а их оказалось пятнадцать, поступили просто – вырыли для них общую могилу и закопали. Троих раненых бандитов отвезли к Цаннеру, доктор ничего не гарантировал – ранения слишком тяжелые. Ну и не жалко, знали, на что шли.

Ближе к вечеру произошли еще два небольших события, но оба приятные. Приехали люди, которых пригласил Ворон, и из столицы доставили новое обмундирование для моих бойцов.

Как раз перед этим мы с управляющим обсуждали одну мысль, пришедшую мне в голову во время налета, – перестроить крышу замка так, чтобы сделать по периметру достаточно высокий зубчатый парапет, как на башне. Когда-то он там был, но исчез при очередной перестройке. Если бы на крыше были люди, нам было бы значительно легче держать оборону, это факт.

Еще я велел прорезать бойницы в башенных дверях, закрывающихся изнутри, и обить сами двери толстым железом. Ну а в ближайшем будущем необходимо окружить замок кирпичной стеной, достаточно мощной и высокой. Хочется чувствовать себя в замке в безопасности, а какая тут может быть безопасность, если только мастерство Ворона, по сути, и спасло нас всех. Перед этим у меня был серьезный разговор с парнями, из которого, надеюсь, они сделали соответствующие выводы.

Когда из-за поворота дороги показалась телега в окружении нескольких всадников, мы говорили о скором переезде Герента в столицу. Вопрос практически решен, его жена теперь сама настаивает на этом. С жильем решили поступить просто: первое время они поживут у родственников, а затем присмотрят и купят себе дом. Я даже пообещал ему необходимую сумму, из расчета, что он выплатит ее за десять лет без всяких процентов. Вот на днях вместе и отправимся – скоро бал в императорском дворце, до жути хочется на нем побывать.

Люди Ворона понравились мне с первого взгляда. Матерые такие мужики, в возрасте слегка за тридцать, прошедшие, как говорится, огонь и воду. Служили они в разных местах: двое из бывших кирасир, а третий, представившийся Гордоном, большую часть службы провел на флоте в составе абордажных команд. Там ребята отчаянные подбираются, которым, как говорится, сам черт не брат.

Судьба свела их вместе, и последнее время они зарабатывали на жизнь тем, что нанимались в сопровождение караванов, одно время искали преступников, за головы которых назначена награда. «Дикие» встретили их в одном из кабаков, где те обмывали очередное удачное дело. С Гордоном они были знакомы до того и потому быстро нашли общий язык.

Не знаю, какое впечатление я на них произвел, но служить они у меня согласились не раздумывая. Условия я выдвинул следующие – контракт на три года, оплата такая-то, распоряжения и приказы выполняются мгновенно и беспрекословно. Я же со своей стороны гарантирую своевременную оплату, бесплатное питание и обмундирование, а также обеспечиваю оружием и боеприпасами. Обговорив еще некоторые мелкие детали, мы ударили по рукам.

Отлично, теперь у меня семь профессионалов, а учитывая нас с Коллайном и принятого в состав команды Кармона, которому я торжественно вручил палаш с кинжалом, пару пистолетов и ружье, двенадцать бойцов. Сила, можно сказать. Пелай отвоевался – оставлю его пока управляющим вместо Герента, а там видно будет.

Подойдя к телеге, привезшей новую одежду, я сказал:

– Подходите, разбирайте по размерам, полчаса на переодевание – и снова встречаемся здесь.

Парни оживленно зашумели, выбирая обновки. А что, ткань отличного качества, свободный покрой, множество удобных карманов и еще много чего такого, что появится в одежде только через сотню, а то и больше лет. Всего я заказал пятнадцать комплектов: особых мерок не потребовалось, у меня только два верзилы – Проухв и Шлон, остальные имеют более или менее одинаковые размеры, одежда должна подойти всем.

Комплект состоял из сапог, пошитых из кожи хорошего качества, свободных шаровар, удобного мундира, шляпы с широкими полями, портупеи, двух пар нательного белья и еще нескольких мелочей. Одежда, конечно, здорово отличалась от общепринятой в Империи, но не настолько, чтобы выглядеть в ней смешным. Дополнял комплект водонепроницаемый плащ. Он представлял собой не просто кусок ткани, а полноценный армейский плащ длиной до самых пят, с капюшоном и прорезями для рук, и застегивался он спереди на пуговицы. Вот белье было на завязках – нет еще резинок в этом мире. Но ничего, видел я здесь гевеи, а если Капсом вулканизирует каучук с серой, то получим искомое.

Шлон, обнаружив на штанах ширинку с пуговицами, недоуменно спросил:

– А это что такое?

– Это на тот случай, если захочешь по малой нужде сходить – задницу оголять не придется, – ответил я.

Шлон хмыкнул, но от дальнейших вопросов воздержался.