Когда люди расходились, я услышал, как Гордон спросил у него, имея в виду следы от недавнего боя:

– А что у вас здесь было?

– Да ничего особенного, банда напала, человек сорок, – небрежно отмахнулся тот.

– И что?

– Ну положили мы восемнадцать – пятнадцать насмерть, а троих в деревню к доктору отправили, хотя вряд ли они выживут. Я бы их… того, но господин барон запретил. Всех не успели – кавалеристы подскочили, когда самая потеха началась. Потом мы погнались за ними, еще нескольких достали да четверых в плен взяли. Теперь будут работать, пока не решат, что с ними делать.

– У вас-то убили кого?

– Нет, из наших только двоих легко ранило. Кармона царапнуло, да Коту осколком стекла в лоб попало.

– А почему напали? Обычно они возле столицы не трутся, боятся.

– Вот из-за нее и напали. – Шлон указал на проходившую мимо Васию, колыхавшую при ходьбе пышным бюстом. Что он рассказывал дальше, я уже не слышал. Вот трепло-то! Ничего, Гордон еще и сам в этом убедится.

Через полчаса я стоял перед шеренгой из десяти человек. А что, очень даже ничего смотрится, на бывалых бойцах форма сидит отлично, на новоиспеченном воине Кармоне чуть мешковато, но в целом даже лучше, чем я ожидал. Подошел Коллайн, оценивающе осмотрел всех, хмыкнул по своему обычаю, но тоже остался доволен.

– А это что такое? – спросил он, указывая на красные полоски по бокам синих штанин.

– Лампасы.

– И для чего они?

Шут его знает для чего, но красиво. У нас с такими лампасами только генералы ходят, да еще маршалы.

Я так и ответил: для красоты, ожидая дальнейших ремарок барона. Но Коллайн только внимательно посмотрел на них, а затем на свои брюки, очевидно прикидывая, как будут на них смотреться лампасы.

Пройдясь вдоль шеренги, я подтянул портупею на Амине, поправил Кармону шляпу и обратился к Шлону:

– Ну как, со всем разобрался?

– Да, господин барон, – гаркнул он в ответ. – Я уже и испытать успел, удобно, господин барон! – вызвав ответом общий смех.

Распустив строй, я уже было собрался сходить навестить Капсома, убежавшего в свою лабораторию сразу, как только опасность миновала, когда меня остановил вопросом все тот же Шлон:

– Ваша милость, когда в город поедем?

– Вообще-то мы планируем ехать послезавтра, но тебя я собираюсь оставить комендантом замка и ответственным за его оборону, – с самым серьезным выражением лица заявил я. Лицо Шлона сразу поскучнело.

– А что случилось-то?

Шлон тяжело вздохнул:

– Люди Вандерера тоже одеты одинаково. Но теперь, когда нас увидят, от зависти лопнут. А то все голодранцами обзывали. Мне бы хотелось посмотреть, как у них челюсти отвалятся. – И он вздохнул еще тяжелее.

– Хорошо, – с таким видом, будто делаю ему огромное одолжение, вымолвил я. – Возьму тебя с собой. Но и замок без охраны оставлять нельзя. Придется комендантом Капсома поставить.

Только сейчас он понял, что над ним подшучивают. Добил его Нектор. Задумчиво оглядев друга со всех сторон, он заявил:

– Из Капсома комендант лучше получится, с какой стороны ни посмотри…

В город мы поедем все, золото из замка необходимо срочно вывезти. Почти три центнера золота в слитках – серьезное искушение для кого угодно. Сегодня сорок человек напало, а завтра четыреста. В столице у меня имеются договоренности сразу в трех банках, чтобы все яйца в одну корзину не складывать: научены горьким опытом, хоть и чужим.

Вечером мы снова собрались в обеденной зале, теперь уже для того, чтобы решать серьезные вопросы. Вернее, вопрос стоял один: в Золотой каньон надо ехать снова. Как известно, денег и здоровья много не бывает, так вот, нам нужно добыть первое, не потеряв при этом второго.

Вообще, когда я планировал вторую экспедицию за золотом, у меня была мысль организовать в каньоне прииск. Но чем больше я над этим размышлял, тем сильнее склонялся к мнению, что пока такое мне не по силам.

Прииск – это оборудование, рабочие, снабжение, охрана, в конце концов. Первая наша поездка была чистейшей воды авантюрой, к счастью закончившаяся удачно. Нас было мало, но в этом была и хорошая сторона. Небольшая группа более мобильна, ей легче замести следы, проще обеспечить всем необходимым.

Сейчас, когда наша экспедиция получила широкую огласку и о ней судачат чуть ли не на каждом углу, и не только в столице, скрыть наши действия гораздо сложнее.

Я не смогу нанять, например, тридцать рабочих, объявив им: поедем со мной не скажу куда, но заплачу вам хорошо, если вернетесь, конечно. Допустим, я даже найду столько дураков, которые не ведают, что это тот самый барон, который выкрал из-под носа у вайхов кучу золота. А дальше что? Дальше будет длинный обоз с продуктами, оборудованием и личными вещами будущих старателей, который растянется черт знает насколько и за которым плетется толпа людей. Все это не спрячешь в лесу, когда возникнет такая необходимость, не заставишь нестись галопом целый день, спасаясь от погони. Даже если всех посадить на лошадей, этим проблемы не решить.

Кроме того, я уверен, что, после того как наш удачный рейд получил широкую известность, множество авантюристов последуют нашему примеру. Натура у всех людей одинаковая: если он смог, значит, и мне по силам. Где гарантия, что у них ничего не получится, что они не найдут тот самый каньон?

Все, решено: собираем отряд численностью человек тридцать – тридцать пять и налегке, с одним лишь оружием и припасами, отправляемся в путь. Никаких обозов и никаких рабочих: ничего там сложного нет, жила богатая, бери голыми руками. Дальше видно будет, а сейчас нужно ловить момент. В конце концов, золото вон оно, под боком, у Капсома в лаборатории, зеркалами называется.

Хорошо бы еще организовать поближе к степи временную базу в каком-нибудь близлежащем селении – аэродром подскока, так сказать. Тогда пропадет необходимость везти с собой лишний груз. Человек, отправленный туда заранее, приобретет к нашему приезду все необходимое. Затем появляемся мы, забираем припасы – и в путь. Лишнее оружие тоже можно отправить заранее, обозом и под охраной. Вооруженные отряды здесь не редкость, но большая группа всадников, обвешанных оружием с ног до головы, – это слишком опасно. Таков план в общих чертах, а нюансы обговорим позже.

За столом собрались десять моих бойцов, Коллайн, Пелай и Герент. Пусть тоже присутствует, может, что толковое подскажет. Я промочил горло, задумчиво обвел всех взглядом и спросил:

– Ну что, орлы, как вы думаете, много еще в каньоне золота осталось? – Вопрос, можно сказать, риторический – сам знаю, что очень много. Орлы знали об этом тоже и потому зашумели утвердительно. – Не спалось мне как-то ночью, и пришла в голову мысль, что неплохо бы съездить туда еще разок. Да и вайхи по нас соскучились, неплохо бы их навестить, а то в прошлый раз распростились второпях – неудобно даже. Что вы об этом думаете?