Он не готов к тому, чтобы пройти сквозь это. И мириться тоже не собирался, но силы были не равны. Пришлось сделать вид, что подчинился и топать вслед за всеми, изображая покорность судьбе внешне и раздумывая о том, как выбраться обратно, в мыслях. Что нужно было возвращаться, Себастьян прекрасно понимал. Знал, что в первую очередь необходимо найти путь домой, пройти сквозь очередной разлом или сотворить его самому, но вернуться туда, где остались друзья и ученики, где…

Себастьян Шаэсс растянул потрескавшиеся губы в нехорошей усмешке, не обращая внимания на то, что из трещинок просочилась кровь. Он хотел вернуться домой и шел к своей цели, не сворачивая, но… Зачем? Там его никто не ждал.

Друзья? Только Даэн стал настолько близким, чтобы можно было назвать его другом. Но у него своя семья. Кайра… красавица Кайра, сделавшая в свое время выбор не в его, Себастьяна, пользу принадлежит лучшему другу.

Семья? Никого. Он последний в роду. Ни родителей, ни братьев и сестер, ни более дальних родственников. Невеста и та сбежала и спуталась с лучшим учеником.

Ученики? Они забудут о нем. Одни быстро, другие спустя время, но все равно забудут. У них свой путь, своя дорога…

Себастьян качнул головой, словно бы отвечая на свои собственные мысли, повел плечами, будто бы пытался сбросить с них тяжесть. Снова усмехнулся и слизнул капельку крови с губ. Прищурился, вдруг углядев на горизонте черную точку. Заметить ее во всем этом кроваво-красном великолепии было почти невозможно, но лорд Шаэсс никогда не жаловался на зрение. Он стоял на своем пригорке, не торопясь спускаться вниз, и с преувеличенным интересом наблюдал за приближающейся точкой.

Время от времени, в песчаной красной почве появлялись небольшие кратеры. Они образовывались сами по себе, когда с тихим шипением земля расходилась в стороны, выпуская наружу подземный огонь.

Вот и сейчас, неподалеку раздалось мерзкое, отвратительное шипение, сравнить которое можно было разве что со звуком, который получается, когда проводишь кончиком ножа по стеклу. Все нервы напряглись, по коже пробежала мелкая противная дрожь, разом заныли все зубы. Инстинкты обострились до предела, но Себастьян, замерев на своем пригорке, не отвел глаз от приближающегося к нему существа. Он понимал, что это безответственно, что в этом мире давно уже не осталось безобидных тварей, а все живность так и норовит сожрать тебя с потрохами. Знал и о том, что стоило бы повнимательнее присмотреться к земле под ногами и не рисковать, поскольку кроме кратеров, монстров и иной напасти, эта равнина богата на блуждающие зыбучие пески, которые могут появиться в любом месте и в любое время. Моргнуть не успеешь, как окажешься погребенным под слоем красного песка. Так погибла большая часть сопровождающего его отряда.

Еще часть бесславно пала в борьбе с летающими монстрами, желающими полакомиться человеческим мясом.

Но отвести глаз от стремительно приближающегося создания, Себастьян не мог. Пристально следил за ним взглядом, отрешенно раздумывая о том, что предпочтительнее в его ситуации — провалиться в зыбучие пески и сдохнуть от удушья или же попытаться отмахаться от твари, которая вознамерилась разнообразить его персоной свой рацион.

По всему выходило, что…

А ничего хорошего не выходило, если честно. Выхода не было.

Шипение стало сильнее, Себастьян поморщился, ожидая, что вот сейчас ко всему прочему у него под ногами разверзнется земля, и столб пламени просто спалит его дотла.

Не повезло. Кратер образовался несколькими шагами левее. Земля просто расползлась в стороны, обнажая отвратительную, черную язву, из которой с ревом вырвался столб яркого алого пламени. Взметнулся вверх, точно бы намеревался достать до облаков и подзарядиться от них. Не достал. Зато не повезло летающей твари, которая оказалась уже совсем близко и не успела увернуться.

Она вспыхнула мгновенно и уже спустя время, достаточное разве что для одного удара сердца, от крупной тварюшки не осталось даже воспоминания, разве что серый пепел крупными хлопьями закружился в воздухе и опал вниз вместе с пламенем, что снова скрылось в недрах земли.

Этот пепел напомнил Себастьяну снег. Грязный серый снег, какой бывает по весне, когда морозы уже отступили и кругом вовсю поют ручьи от талого снега, но кое-где, под деревьями, еще сохранились отвратительные островки, внешним видом своим напоминающие нарывы.

Серое на красном… выглядело это отвратительно.

Он стоял на пригорке, рассматривая все это красное великолепие, и понимал, что дни его сочтены. Сил на то, чтобы преодолеть эту равнину не осталось. Повернуть назад было равносильно смерти, а двигаться вперед… впрочем, тоже.

— Мда… — прохрипел великолепный лорд Шаэсс, медленно оборачиваясь, — и стоило столько страдать, чтобы добраться до этой долины смерти. Надо было позволить тому монстру задрать меня еще три дня назад. И зверюшке удовольствие и мне отдых.

Великолепный лорд Шаэсс, подрастерявший за последнее время изрядную долю своего лоска, тяжело опустился на каменистую почву подле небольшой кучки вещей, сгруженных неопрятной кучей прямо на камнях. Себастьян шумно выдохнул и, прикрыв глаза, прислонился спиной к нагретым чужим красным солнцем камням. Он тяжело дышал, морщился, чувствуя усталость и боль во всем теле — этот переход дался ему нелегко. И пусть в родном мире Шаэсс считал себя воином и сильным магом, много тренировался, как в магии, так и в боевой подготовке, сейчас он чувствовал себя выжатым словно фрукт из которого сделали освежающий напиток. Сил на то, чтобы подняться и продолжить путь, не было совершенно.

Себастьян снова поморщился и все же заставил себя распахнуть глаза, вытащил из-за пояса флягу и отвинтив крышку, поднес к губам. Воды почти не осталось и пришлось запрокидывать голову, чтобы собрать последние капли, которых было явно недостаточно.

Лорд Шаэсс сдавленно ругнулся и отбросил пустую флягу в сторону. фыркнул насмешливо, когда она, не долетев до ближайшего валуна, шмякнулась на землю и тут же стала медленно погружаться вниз.

Блуждающие пески.

Одно из страшнейших явлений этого мира, с которым просто невозможно бороться. Старый маг, каким-то чудом уцелевший во время прорыва, а затем вернувшийся обратно вместе со старухой и самим Себастьяном, много рассказывал об этом. Легенды, предания, истории, служившие назиданием для тех, кто отважился покинуть поселения и отправиться в путь.

С блуждающими песками бороться невозможно, просто потому, что никогда не знаешь, где и когда они появятся. Природа этого явления, по словам того самого мага, изучалась давно, то тщетно. Никто не мог с уверенностью сказать, из-за чего они появляются и куда уходят, собрав свой урожай.

Проследив взглядом за тем, как фляжка полностью скрылась под слоем красного песка, Себастьян, не поднимаясь на ноги, переполз поближе к куче барахла, кое-как сваленного здесь же, на камнях. Принялся рыться в вещах, в поисках очередной фляги, перебирал оружие, провиант, магические амулеты, собранные с тел воинов, его сопровождающих и погибших чуть ранее. С жалостью откладывал в сторону тяжелые мечи, выкованные из странного, неизвестного ему металла. Их было слишком много, а сил, чтобы унести с собой все это богатство — слишком мало.