— Я не могу себе представить, что ты сейчас чувствуешь, детка. Правда, не могу. Много лет назад я отдала свое сердце твоему отцу, и он все эти годы бережно хранит его. Но ты… дорогая, ты должна…

— Я буду сильной, — спокойно произнесла Эльмарис, улыбаясь. Правда улыбка эта не затронула глаз, и выглядела откровенно жалкой, — и я не собираюсь уничтожать мир или что-то такое. И мстить я тоже не буду. Мне просто… просто нужно немного времени. Только и всего. Я буду в порядке, и не буду плакать и убиваться. Я хочу учиться, хочу стать целительницей. Быть может, тетя Сайрин найдет кого-нибудь, кто поможет мне совладать с даром Дома Огня. У меня нет времени на то, чтобы жалеть себя и убиваться из-за рассыпавшихся прахом надежд. Мое сердце не разбито, — уверенно произнесла Эльмарис, — оно просто… просто заморожено. И я собираюсь сохранить его в целости для того, кто будет этого достоин.

Княгиня лишь покачала головой, но отступила. И именно она уговорила разбушевавшегося князя Никалаэ, оставить дочь в империи:

— Так будет лучше, Ник, — грустно улыбнулась Аэрлин мужу, прижимаясь к нему всем телом, ища защиты и поддержки в этом сильном, уверенном в себе мужчине, который вопреки всему сумел сделать ее счастливой, — так на самом деле будет лучше. Силовое поле на Лантаре слишком стабильно. Там много воды и мой Дом контролирует все потоки. Я их контролирую, ник. А Лоррелин… она инициировала вторую силу. Противоположную моей. Ей необходимо справиться с огнем прежде, чем она окажется на Лантаре. Иначе… иначе может случиться катастрофа.

Князь скрипел зубами, сверкал глазами, но уступил. Согласился с доводами супруги и отбыл на родной остров, оставив дочь на попечение Сайрин.

И Эльмарис держалась. На самом деле старалась взять эмоции под контроль. Плакала лишь только от счастья, когда вернувшись вместе с тетей в родной, знакомый с самого детства, дом встретила здесь того, кого вот уже несколько месяцев считала погибшим. Кричала на Дерека, не отказала себе в удовольствии отвесить ему пару подзатыльников, хоть раньше и не позволяла себе такого, плакала, обнимая его за плечи… целовала запавшие щеки.

— Все в порядке, малышка, — шептал Дерек, прижимаясь щекой к волосам сестры. — Я живой, я вернулся, и теперь… трепещите враги и недоброжелатели. Никто не посмеет обидеть мою сестричку. Ты же знаешь, что я всегда на твоей стороне. Чтобы ни случилось, кто бы тебя ни обидел, я вырву ему сердце и заставлю пожалеть о каждой твоей слезинке.

— За всю свою жизнь, — всхлипнула Эльмарис, награждая брата сестринским тумаком, — я плакала только из-за одного мужчины. И он, по какой-то невероятной случайности, оказался моим братом. Так что… выполняй обещание, заставь его страдать, как страдала я все эти месяцы, считая, что мой брат погиб.

Дерек смутился, отвел глаза. Сайрин и Арий смеялись, глядя на них. даже тихая и незаметная Шариз оттаяла и не пряталась в уголке. Их дом наполнялся жизнью, смехом, любовью… Все снова становилось как обычно.

И боль отошла на задний план. Отступила на несколько часов, позволяя Эльмарис в полной мере насладиться семейным покоем и уютом. Они вместе с Сайрин и Шариз готовили ужин, затем долго плакали все вместе, когда Дерек вернулся вместе с Рианой. Леди Иншар рассказывала о том, что произошло с ней за последние месяцы, а Эльмарис вздыхала и заламывала руки из страха за подругу.

Это был обычный семейный вечер, наполненный теплом, любовью, нежностью. Они все были семьей. Крепкой. Настоящей. И никому не было дела, что кровной связи между ними нет.

Но вечер подошел к концу. Родные разбрелись по своим комнатам и кроватям. Затихли всхлипы и счастливый смех. И Эльмарис вновь почувствовала пустоту внутри. Боль вернулась.

— Я не буду плакать, — в очередной раз прошептала целительница, утирая ладошкой мокрые от слез щеки. — Я справлюсь. Никто не стоит моих слез. Никто… и во мне нет ненависти…

Ледяная кромка вокруг сердца стала плотнее. Пустота внутри развернулась шире…

Тихий скрип со стороны окна прозвучал как раскат грома. Эльмарис вздрогнула и подняла голову. Ночь была тихой и безлунной, но целительница рассмотрела темный силуэт на фоне окна. Сначала она насторожилась и сжала руку в кулак, призывая силу Дома Воды, единственную силу, которой она пока могла управлять и не бояться, что та вырвется из-под контроля.

Тихий, едва слышный звук приближающихся шагов. Чужое дыхание, настолько легкое, что Эльмарис скорее угадала, чем услышала его.

Еще один шаг и спальню осветила яркая вспышка. Раздался треск, когда ледяная сфера, выпущенная Эльмарис в ночного посетителя, врезалась в стену, звон разбитого стекла, а затем послышались приглушенные ругательства.

Эльмарис слетела с кровати и тут же заново призвала силу, намереваясь повторно запустить в незваного гостя ледяным сгустком.

— Это вместо приветственного поцелуя? — насмешливо поинтересовался кронпринц, во второй раз уворачиваясь от атаки уже бывшей невесты.

Ледяная сфера, пролетевшая над его головой, врезалась в распахнутую оконную створку. Комната наполнилась звоном разбитого стекла. Где-то хлопнула дверь, послышался топот ног — домочадцы спешили на помощь.

Лерс фыркнул, сверкнул глазами и в мгновение ока оказался рядом с Эльмарис.

— Не смей ко мне прикасаться, — прошипела целительница, в третий раз призывая силу.

Но не успела. Лерс щелчком пальцев развеял формирующийся на ладони бывшей невесты бесформенный ледяной сгусток и обхватил ее за талию двумя руками.

— Мелкая… — начал было говорить, но тут же осекся и нахмурился, прислушиваясь. — Таак, — протянул спустя мгновение, — тут нам поговорить не дадут. И вот зачем надо было привлекать столько внимания и будить весь дом? — а в следующее мгновение их обоих окутало серебристое сияние.

Когда спустя всего два удара сердца, дверь в спальню Эльмарис рассыпалась в щепки от мощного удара лапы Ария Лиарэ и огромная черная кошка ворвалась в комнату в сопровождении Дерека, ни Эльмарис, ни кронпринца здесь уже не было. Лишь только быстро угасающее сияние указывало на место, где еще мгновение назад находилась эта парочка.

— Что здесь происходит? — Дерек влетел в комнату, перепрыгнув через голову старшего брата, который так и не успел принять человеческий облик. Щелчком пальцев он активировал осветительную сферу и огляделся. — Не понял? А где…

Арий переступил порог и сразу направился к тому месту, где еще несколько мгновений назад, Лерс схватил свою невесту. Принюхался, скривился и оглушительно чихнул. Еще и нос потер мощной черной лапой.

— Что тут произошло?

— На нас напали?

В коридоре появились женщины. И если Шариз молчала и прижималась к стене, боясь даже вздохнуть лишний раз, Рианна испуганно оглядывалась по сторонам и перестала дрожать лишь тогда, когда заглянула в комнату и увидела находящегося там Дерека, то Сайрин решительно прошла в комнату своей воспитанницы. Огляделась по сторонам, приблизилась к окну и с нарочито деловитым видом оглядела осколки на полу и распахнутые створки. Хмыкнула и с улыбкой покачала головой.