Арий коротко и глухо рыкнул, Шариз вздрогнула, стакан, который она все еще держала в руке, накренился, и восстанавливающее зелье плеснулось через край. Дерек окатил брата насмешливым взглядом и с улыбкой отобрал у девушки напиток.

— И откуда ты у нас взялась, такая пугливая? — поинтересовался он, удерживая дочь снегов за тонкое запястье и не позволяя убежать.

Больно он ей не делал, но чувствовал, как девушка дрожит.

— Шариз моя невеста, — снова рыкнул Арий, а Шариз еще ниже опустила голову и попыталась освободить свою руку.

Дерек не пустил. Наоборот, чуть потянул ее на себя. Он не собирался причинять девушке боли, просто хотел подшутить над братом. Да и заявление Ария о невесте прозвучало… странно прозвучало и неожиданно. Еще несколько месяцев назад, брат и не думал о невестах, а тут.

Арий же в мгновение ока оказался рядом, перехватил руку мага и так сильно сжал запястье, что Дереку ничего не оставалось, как отпустить руку девушки. Оборотень тут же подхватил ее под локоть и не обращая внимания на то, что Шариз словно окаменела, подтащил ее к двери.

Дерек же, наблюдая за поведением брата и его «невесты», задумчиво попивал восстанавливающий эликсир.

— Кажется, девушка не очень рада тому факту, что ты ее себе в жены прочишь, — насмешливо произнес, после того, как Арий что-то тихо сказав Шариз, прикрыл дверь.

— Не твое дело, — не поддался Арий. — Она принадлежит мне и точка. Увижу, что пытаешься задурить ей голову… — Арий растянул губы в угрожающем оскале, — лучше не пытайся. Закончу то, что не вышло у Арата.

— Угроза, — фыркнул Дерек.

— Предупреждение, — не остался в долгу Арий. — И вообще, постарайся к ней не приближаться. Сейчас я сдержался только потому, что зверь считает тебя слабым.

— Эй! — возмущенно вскинулся маг и попытался подняться. Не вышло. Вместо того, чтобы встать на ноги, он плюхнулся обратно на кровать.

Арий только издевательски приподнял одну бровь и скрестил руки на груди.

Дерек же опять сел, повел плечами, а затем протянул брату руку:

— Помоги встать.

— Рано еще тебе вставать, — Арий даже не пошевелился.

— Я не спрашиваю когда пора, я прошу помочь.

Оборотень вздохнул, приблизился к кровати и рывком поставил болезного на ноги, отходить далеко не торопился, придерживая брата за плечи. Дерек же стоял на подгибающихся ногах. Усердно контролировал дыхание и старался справиться с внезапно накатившим головокружением.

— Эликсиры Сайрин по-прежнему творят чудеса, — прохрипел маг, мотая головой. — Только что даже пальцем двинуть не мог, а теперь… пусти, сам попробую.

Арий отстранился от брата, но далеко не отходил, настороженно следя за каждым его движением, готовый в любой момент подхватить чересчур ретивого мага. Но Дерек справился. Медленно, стараясь не делать лишних движений, добрался до двери в умывальню, взялся за ручку и обернулся:

— Найди мне мага, способного по координатам открыть переход, — попросил Дерек.

И если оборотень и собирался фыркнуть в ответ, то выражение лица брата, заставило его промолчать и только покачать головой. Дерек есть Дерек, только что был при смерти, едва сумел встать на ноги, а уже куда-то рвется, бежит, что-то пытается делать.

— И когда уже ты повзрослеешь, брат? — прошептал оборотень себе под нос, наблюдая за тем, как закрывается дверь в умывальню.

Ночь укрыла пушистым покрывалом столицу Дарканской империи. Медленно затихали звуки, гасли последние огни в окнах домов.

Уснули и обитатели одного из небольших домиков в тихом квартале столицы. Дерек Лиарэ, вернувшийся под кров родного дома вместе со своей избранницей несколько часов назад, спал, восполняя магический резерв. Ему снилась погоня и веселый смех соратников, азарт схватки и шум битвы. Тихо вздыхала во сне леди Рианна Иншар, устроенная в гостевых покоях. Впервые за долгие месяцы ей снились счастливые сны. Утром она и не вспомнит о том, что привиделось ей ночью, но проснется счастливой и отдохнувшей. Спокойной.

Спала Шариз, обхватив обеими руками шею огромной черной кошки, прижавшись щекой к бархатистому меху, дочь снегов была счастлива. Она видела во сне родное заснеженное плато и маленьких белых волчат, которые с веселым визгом носились вокруг нее, смешно рыча и пытаясь схватиться зубами за край длинной юбки.

Чутко спал ее жених, Арий Лиарэ, приняв на ночь вторую ипостась, командир дартарров, не мог находиться вдалеке от своей избранницы, а она не принимала его в ином обличье. Звериные сны Ария были наполнены умиротворением и покоем, ведь та, что стала частью его сердца и половинкой души, сейчас была рядом. Не отталкивала, не вздрагивала испуганно, а прижималась к нему всем телом и тихонько сопела в мохнатое ухо.

Спала леди Сайрин Лиарэ. Спала спокойно, впервые за несколько последних месяцев, ведь этой ночью вся ее семья собралась наконец под родной крышей. И пусть впереди еще много забот и проблем, трудных решений и противостояний, этой ночью Дочь Тьмы не видела никаких снов.

Не спала лишь Эльмарис. Целительница сидела на своей девичьей кровати, подтянув колени к груди, и бессмысленно смотрела в ночь.

Холод. Он поднимался изнутри, сковывал тело, замораживал разум. Сердце покрылось тонкой ледяной кромкой и словно замерло, перестав отсчитывать удары и разгонять по венам кровь, пустота внутри увеличивалась, разрасталась как трещина, забирая все большую и большую часть ее души.

— Не плакать, — шептала девушка, не замечая, как по щекам ее не переставая текут слезы, — только не плакать. Не из-за него…

Она держалась, когда князь Никалаэ появился в ее покоях в императорском дворце и, сверкая глазами от гнева, объявил о том, что император Таршаан разорвал помолвку своего сына и лантарской княжны. Она не пролила ни слезинки, когда отстаивала свое право вернуться в родной дом, а не немедленно перенестись на Лантар.

— Мне нечего там делать, — спокойно говорила Эльмарис, глядя в глаза своему отцу. — Лантар не стал мне родным. А сейчас… мне необходимо вернуться в школу, сдать экзамены… надо готовиться. Я хочу стать целителем. Разрыв помолвки с кронпринцем не означает того, что жизнь закончилась. Я не собираюсь страдать и плакать только потому, что оказалась недостаточно хороша для того, чтобы в будущем занять трон императрицы.

Княгиня Аэрлин была против. Верховная дома Воды настаивала на том, чтобы дочь вернулась в княжеский дворец на Лантаре, обещала помощь с силой, что-то еще говорила, но Эльмарис была непреклонна.

— Мне жаль, — только и повторяла она, глядя в синие глаза той, что была ей матерью, но так и не стала близка. — Но я не хочу туда возвращаться. Не сейчас. Быть может… быть может потом… позже, когда…

Княгиня нахмурилась. Приблизилась к дочери и обхватила тонкими пальцами ее лицо, заглянула в глаза, что были отражением ее собственных: