жилета. Четвертый же магазин вставила в винтовку и вернула предохранитель на место.

К вертолету тем временем подтянулось еще несколько бойцов. Всего в рейд, не считая аватаров, отправилось четыре человека. Ло порадовалась, что они летят на небольшом конвертоплане, в который не поместился бы УМП. Все же эти экзоскелеты ее пугали.

Наконец, когда все приготовления были закончены, а бойцы расселись по свои местам, конвертоплан поднялся в воздух и, заложив крутой вираж, полетел в сторону леса.

Ло, придерживаясь одной рукой за борт, не отводила взгляда от города, который постепенно укутывался туманной дымкой, а вскоре и вовсе скрылся из виду. Вот и все. Вот и закончено ее приключение, которое продлилось аж три месяца. Сколько же всего она пережила за эти дни? И вспомнить страшно! Ее неоднократно ранили, она столько раз оказывалась на волосок от гибели, столько раз оступалась! Чудо, что она вообще до сих пор жива!

Но ведь там было не только плохое?

Обернувшись, Ло с теплотой посмотрела на Майлза, который, как и она, всматривался в туманную пелену за бортом вертолета. Что ж, пути назад уже нет. Теперь — только вперед.

Подумав так, Ло закрыла глаза и прошептала на языке на’ви:

— Великая мать, если ты слышишь, то прошу — защити его! Молю тебя!

— Ты что-то сказала?

Открыв глаза, Ло увидела, что реком смотрит на нее. Улыбнувшись, охотница сказала погромче:

— Просила Эйву защитить тебя.

— Меня? — Майлз тоже перешел на язык на’ви и, хотя он говорил с сильным акцентом, Ло без труда понимала его. — Боюсь, что меня она точно не будет защищать.

— Кто знает.

Ло не стала спорить, а лишь улыбнулась и вновь всмотрелась в белесую пелену.

— Будет дождь…

Охотница оказалась права. Не успел конвертоплан прибыть на место, как пошел дождь. К счастью, это был не ливень, а лишь противная серая морось, но она сильно осложняла работу пилотам, да и солдаты были не в восторге. Ведь в такой пелене в случае нападения преимущество наверняка было бы на стороне мятежников, которые знали эти леса как свои пять пальцев.

Однако, как оказалось, опасаться следовало не этого.

Едва только конвертоплан приземлился, как в тумане послышались голоса змееволков; Ло, выбравшись из вертолета, шевельнула ушами:

— Большая стая. Бегут к нам.

— Ненавижу этих тварей. — Куоритч, встав рядом с ней, прищурился, силясь разглядеть нантангов в сплошном туманном мареве. — Держись поближе ко мне.

— Не думаю, что Эйва отправила только их. — Ло покачала головой. — Помнишь, как было на испытаниях?

— Неважно. — Рекомбинант тоже навострил уши. — Ты вычисляешь их количество по голосам?

— Да. Чаще всего перекликаются между собой самцы. Обычно их в стае два-три, и на каждого приходится по три-четыре самки. А тут я слышу голоса…

— Пятерых или даже шестерых. — Майлз оскалился. — Значит, стая такая же большая, как и тогда.

— О чем шепчетесь, голубки? — Картер, подойдя ближе, тоже всмотрелся в туман. — Что это за твари?

— Змееволки. — Реком проигнорировал издевательскую реплику капрала и скомандовал: — Встать в круг! Твари будут окружать нас. Подпускайте их ближе. Патроны экономить!

Ло испуганно прижала уши, услышав эти команды. На какие-то секунды ей показалось, что в голосе Майлза зазвучали так пугавшие ее стальные нотки, но она тут же одернула себя. Нашла время бояться!

Нантанги атаковали спустя короткое время. И хотя бойцы были готовы к их появлению, но гладкие лоснящиеся тела змееволков, которые то тут, то там мелькали в тумане, заставляли их нервничать. И если аватарам эти твари доходили едва ли до колена, то для людей они были реальной угрозой.

Подумав об этом, Ло вдруг осенило: Эйва считала, что сюда прибудут только люди, потому и отправила в атаку одних нантангов! Для людей этой стаи вполне достаточно. Но ведь тут они с Майлзом, а это значит…

Она услышала крик банши раньше, чем увидела ее. Крылатая тварь камнем рухнула вниз, атакуя Куоритча, и тот лишь чудом увернулся, вскинул винтовку. Ло отвернулась, не желая видеть, как он прикончит икрана. Но остаться в стороне не получилось, потому что в ту же секунду на нее бросилось сразу три змееволка, и охотница сама была вынуждена нажать на спусковой крючок.

От грохота выстрелов закладывало уши, каждый шаг мог обернуться падением, поскольку под ногами солдат лежало уже несколько мертвых тел нантангов, и все новые и новые змееволки продолжали появляться из тумана.

И вдруг все прекратилось. Охотница, сменив магазин в винтовке, прислушалась, но вокруг стояла тишина, и лишь…

— Земля дрожит!

Крик Картера вывел ее из оцепенения, и Ло, отчаянно ненавидя себя за то, что вынуждена была сейчас спасать солдат, закричала:

— Это титанотерии! Большое стадо! Все в стороны! — И видя, что солдаты недоуменно уставились на нее, она пояснила: — По ним бесполезно стрелять! Ну же, бегите! Нужно уйти с их пути!

Ло первая бросилась в туман, стремясь уйти как можно дальше. И уже на бегу вдруг услышала короткий звуковой сигнал.

Ошейник.

Позади нее раздался грохот, беспорядочная стрельба, крик. Но едва она только хотела остановиться, как появившийся из тумана Куоритч схватил ее за плечо и толкнул вперед.

— Беги, идиотка! Ну же!

Земля под ногами раскачивалась все сильнее, и Ло последовала мудрому совету бывшего полковника, припустив так, что он едва мог угнаться за ней.

Остановилась Ло лишь тогда, когда в легких кончился воздух. Она оглянулась, высматривая своего спутника, и лишь увидев его, наконец выдохнула.

— Это из-за нас… Из-за нас они напали.

— Чего?

Куоритч почти не запыхался, словно он только что не бежал по пересеченной местности, а вышел на легкую прогулку.

— Эйва отправила змееволков, считая, что в ее владения прибыли только люди, — объяснила Ло. — Но среди них оказались мы, и Великая Мать призвала тех, с кем мы точно не сможем справиться.

— Вызвала тяжелую артиллерию, — хмыкнул Майлз. — Умно. По этим тварям бесполезно стрелять, панцирь слишком крепкий, я помню.

Некоторое время они стояли молча, пытаясь прийти в себя после сумасшедшей гонки по лесу. Наконец Ло, собравшись с силами, выдохнула:

— Инду отключила мой ошейник.

С этими словами она одним движением сорвала с шеи ненавистное устройство, коротко размахнулась и отшвырнула его в сторону.

— Теперь я свободна! Наконец-то!

Майлз усмехнулся.

— Ну, вот и все. Значит, пришла пора прощаться. Уходи.

Вспыхнувшая было радость тут же померкла. Охотница кивнула, но вместо того, чтобы бежать дальше в лес, сделала шаг вперед. А потом еще и еще, пока не приблизилась вплотную к Куоритчу. После же, мгновение помедлив, обняла его и прошептала:

— Майлз, прости меня.

— За что,