– Что? – переспросил я, не ожидая подобного поворота. Осознав это, я подскочил на кровати: – Ари, стой!

В ответ стук каблуков.

– Ари, прости меня! Ты не можешь просто так уйти!

– Могу, Стивен! – крикнула она.

Хлопнула входная дверь. Я выругался.

Пару минут сидел и глядел на коридор в надежде, что она вернется. Или я проснусь. Или небо обрушится на мою голову. Что-нибудь. Хоть что-нибудь должно произойти. Будь я проклят.

Мобильник в кармане завибрировал. Я вздрогнул. Быстрым движением достал телефон и, не глядя на экран, сипло сказал:

– Алло.

– Стив, мне, конечно, жаль вас отвлекать, но у нас конференция. Марти сказал, ты должен быть.

Должен. Я должен сочинять и играть музыку.

– Хорошо, Джерад. Я приеду.

– Ты в порядке? – спросил друг.

Всё знает, будто в душе копается.

– Да, отлично.

Прежде чем Андерсон успел что-либо ответить, я положил трубку.

***

Чувствовал вину, злость и страх. Не тревогу или беспокойство, а именно страх, от которого цепенеет тело, учащается пульс, ком подкатывается к горлу и ноги становятся ватными. Я думал, подобное буду испытывать, только сталкиваясь лицом к лицу со своей фобией, а именно – с пауками. Но сейчас был готов увидеть и даже потрогать мерзких тварей, только бы ощущение исчезло.

Я перешел грань и серьезно обидел Ари. Вспомнилось, как совсем недавно накинулся на нее из-за такой глупости – настоящее имя. Я знаю ее слабые места. Эти шрамы-воспоминания плохо заштопаны. Я боялся, что на этот раз перегнул палку, и она отомстит, если вообще захочет меня видеть. Я боялся ее измены, боялся потерять ее. Какие к черту пауки?

***

У бара я припарковался через час, взвинченный и растерянный. Что дальше? Прости-извини? Рэтбоун, ты жалок.

– Привет, Асоль. Где Ари? – Я подлетел к барной стойке, которую, как и в прошлый раз, протирала рыжеволосая бестия.

– Откуда я, твою мать, знаю? – бросив мокрую тряпку, рявкнула Асоль. – Я в няньки ей нанималась? Слежу за ней?!

Мягко сказать, я был шокирован. Какое счастье, что Ари не успела так озлобиться.

– Прости. – Асоль потерла лоб. – Она наверху. У Джеймса.

– Между вами что-то произошло? – осторожно спросил я.

– Нет! – отрезала Асоль, вернувшись к мытью барной стойки. – Отвали.

– Всё же… Стоп! Ты сказала у Джеймса? Ее друга?

Асоль кивнула.

– Вот дьявол! – Я кинулся наверх, мысленно чертыхаясь.

Шаткая лестница скрипела под моими ногами.

Без стука я влетел в первую дверь. Помещение напоминало жилую квартиру-лофт. У прямоугольного стола находился по пояс раздетый мужчина. Он варил кофе. Русые волосы, серые глаза. В любой другой момент этот парень вызвал бы у меня человеческую симпатию – он казался простым и добродушным.

– Где Ари? – спросил я, сжимая ладони в кулаки.

– О, привет. Ты Стивен Рэтбоун, верно? – Парень дружелюбно улыбнулся, разливая кофе по кружкам. – Я Джеймс. Ари много о тебе рассказывала. – Он протянул мне ладонь.

Серьезно?

Я неуверенно пожал его руку и повторил вопрос:

– Где Ари?

Джеймс не успел ответить. Позади нас распахнулась дверь ванной комнаты, сквозь шум воды я услышал красивый женский голос:

– Ты не видел мои трусики, Джеймс?

Не уверен, что говорила Ари, но вполне логично!

– Детка, посмотри за диваном! В прошлый раз они были там, – крикнул Джеймс и послал мне взгляд: «Чувак, ну ты понимаешь».

Прошлый раз? Значит, не ты приходил к Ари, а она к тебе? Как шавка прибегала к хозяину, чтобы ублажить за дозу? Во мне что-то щелкнуло. Будто перед глазами помахали красной тряпкой.

– Извращенец! – прохрипел я.

Не дожидаясь ответа, я рывком выдернул Джеймса из-за стола. Он не успел ничего сделать, а я уже придавил его к полу. Одна из кружек упала рядом, но не разбилась – дешевый пластик. Замахнувшись, я оставил на лице «друга» красивый багровый синяк; пару раз вмазал по ребрам.

– Не смей сопротивляться, ублюдок, иначе я убью тебя, – предупредил я, не узнавая собственный голос.

Я бы бил его долго – слишком много во мне ярости, бессилия, злости на себя, на Ари… но остановился, услышав женский вопль. Голос намного выше, чем голос Аристель.

– Что ты делаешь?! Не трогай его!

Подняв голову, я изумленно уставился на зеленоглазую брюнетку, приходившую в бар за ребенком. Эмилия, точно. Она стояла в дверях ванной комнаты в одном полотенце, с мокрыми волосами. Тут я вспомнил, что она говорила во вторую нашу встречу про своего парня.

– О… – только и смог выдавить я.

Джеймс скинул меня и, поднявшись, заковылял к Эмилии.

– Ты не говорила, что у тебя есть парень, – кивнул он в мою сторону и прикоснулся пальцами к синяку под глазом: зашипев от боли, Джеймс выругался.

– Он не мой парень!

– Я не ее парень, – на автомате повторил я слова Эмилии, чувствуя себя полным идиотом. – Я думал… Ари… она…

– Что здесь случилось?!

Ари стояла у входа в лофт, скрестив руки на груди. По ее спортивным шортам, топику и кроссовкам я понял: едва ли она делала что-то неприличнее танцев. Ее суровый взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Привет, Ари, – зачем-то сказал я, глупо улыбаясь, и помахал рукой – костяшки разбиты.

Она проигнорировала мое приветствие и обратилась к друзьям:

– Что случилось?

– Этот чокнутый напал на меня! – воскликнул Джеймс, позволяя Эмилии приложить к его глазу лед.

Я был удивлен, что он не дал мне сдачи, особенно сейчас, когда я с достоинством приму от него пару синяков и, может быть, сломанный нос.

– Из-за чего? – спросила Ари, пытаясь сохранять спокойствие, но ее голос дрожал.

– Понятия не имею! – Джеймс дотронулся до лица и вновь зашипел от боли. – Правда, из-за чего, друг?

Три пары глаз уставились на меня… Упс.

Ари

– Ты головой думаешь, Стивен?!

– Думаю… иногда, – пробормотал он, следуя за мной прочь от места происшествия. – Ты была рассержена, что я мог предположить?

– Ты мог предположить: я люблю тебя сильнее, чем ты думаешь, и ценю дружбу, чтобы из-за мести терять и то и другое!

Я говорила, Стивен Рэтбоун стал мудрее? Беру свои слова назад.

Мы зашли в комнату для репетиций, тут мы сочинили чудесную песню, тут я сегодня набила кучу синяков, танцуя до изнеможения, чтобы заглушить боль от его обидных слов.