Прямо в прямом эфире, в здании телестудии, где когда-то начинала карьеру журналистки. Верховный судья, седой, ничего не понимающий старик, которому пригрозили, что если он посмеет отказаться, то его застрелят на месте, передал ей регалии президентской власти — золотисто-зеленую ленту и орден. Изабелла, знавшая наизусть текст присяги, произнесла его твердым голосом. В тринадцать часов сорок семь минут по местному времени 19 сентября она стала президентом Коста-Бьянки.

— Для меня это честь, сказала Изабелла в своем обращении. — Мой погибший… от рук террористов… супруг, генерал Рамон ди Сан-Стефано, делал все возможное, чтобы добиться процветания нашей любимой Родины. Я продолжу его мудрую и взвешенную политику.

Премьер-министр, стоявший за телекамерами, одобрительно кивал головой. Именно такой он мыслил Изабеллу как президента — красивой, уверенной, и в то же время ею можно помыкать и безнаказанно продолжать расхищение богатств Коста-Бьянки. Он не ошибся, что предложил ее кандидатуру.

Миллионы коста-бьянкцев, затаив дыхание и плача, следили за тем, как их любимица Белла становится президентом; В зарубежных массмедиа царил переполох, Изабеллу сравнивали с Эвитой Перон и ее тезкой Изабеллой Маркос. Никто не ожидал, что выбор хунты, удерживающей власть в этой небольшой южноамериканской стране, падет на Изабеллу.

— Но в то же время мне хотелось бы уверить вас, мои сограждане, что те, кто грабят страну и проводят политику насилия и террора, понесут наказание. Причем немедленно.

Премьер-министр встрепенулся. В речи, которую он сам написал для Изабеллы, таких слов не было.

— Поэтому я властью, данной мне народом и Конституцией, объявляю вне закона господина Филиппо Гонзалеса, нынешнего премьер-министра республики, а также весь действующий кабинет министров по обвинению в антиконституционных деяниях и финансовых злоупотреблениях.

Изабелла поставила изящную подпись на листе бумаги. Все затаили дыхание, премьер-министр покрылся испариной.

— И одновременно, с учетом серьезной обстановки, возлагаю на саму себя должность председателя правительства, министра обороны, министра внутренних дел и министра финансов. Уверяю вас, переходная стадия продлится недолго, пока не будут найдены люди, достойные занимать эти посты.

Премьер-министр попытался броситься к Изабелле и помешать ее речи, но его удержали дюжие охранники. Изабелла, тонко улыбнувшись, добавила:

— Я клянусь, что положу конец гражданской войне и разгорающемуся мятежу в западных провинциях.

Мы найдем общий язык с теми, кого именуют сепаратистами. Я немедленно начну переговоры о прекращении вооруженных действий с господином Алексом Коваччо. Мой супруг, генерал Рамон ди Сан-Стефано, стал жертвой террористического акта. Его самолет был взорван — но вовсе не людьми Алекса Коваччо.

Мой муж был убит по приказанию господина премьер-министра страны, Филиппо Гонзалеса, который собирался занять его место…

Она завершила прямой эфир под аплодисменты.

Полумиллионная толпа, собравшаяся на центральной площади Эльпараисо, следила за приведением нового президента к присяге по огромным телевизионным экранам. Последние слова Изабеллы потонули в криках радости и восторга.

— Это бред, это клевета! Ты… дрянь! — кричал премьер-министр, удерживаемый охраной.

Изабелла, подойдя к нему, сказала:

— У власти вкус крови, господин премьер-министр, не так ли? И вам это известно. Вы хотели, чтобы я стала президентом и лгала ради вас. Если я и буду лгать, то ради себя. Я не собираюсь исполнять ваши приказания.

Филиппо Гонзалес утробно расхохотался.

— Ты, Изабелла, порождение дьявола. Как же я ошибся в тебе… Клянусь, тебя нужно сжечь на костре, как поступали с ведьмами в Средневековье! Но ты за все поплатишься!

— Уведите бывшего премьер-министра, — произнесла Изабелла, отдав первое приказание на посту президента страны.

Рахиль бросилась к Изабелле с поздравлениями, но она, отстранив гадалку, сказала:

— Все потом, Рахиль. Мне нужно немедленно выступить перед военными и проследить за тем, чтобы не произошел скоротечный путч.

— Его не будет, — сказала Рахиль. — Карты уверили меня в этом! Ты — президент Коста-Бьянки, Белла!

Как и планировала, Изабелла поехала в казармы, где уже витал дух скрытого неповиновения. Толпы народа, запрудившие улицы и площади Эльпараисо, приветствовали нового прелестного президента. Она, пренебрегая собственной безопасностью, ехала на джипе в сопровождении охраны. Ее немедленно узнавали, махали руками, посылали воздушные поцелуи.

— Госпожа президент, — сказал ей начальник охраны, — мы не можем гарантировать вам безопасность в таких условиях.

— Я не собираюсь прятаться от собственного народа, — заявила ему Изабелла.

Военные встретили ее сдержанно. Одно дело, когда к власти приходит мужчина, боевой генерал или полковник, прошедший горнило вооруженных конфликтов и опасных вылазок, а совсем другое — когда ты вынужден подчиняться женщине, пускай и такой великолепной, как Изабелла Баррейро ди Сан-Стефано.

Ее удел — благотворительность, церковь, нищие и обездоленные.

Именно подобные мысли, Изабелла могла поклясться, бродили в головах военных. Однако она приняла решение. Политики, не спросив ее согласия, сделали ее президентом. И она начала собственную игру.

Первым делом она заперлась в конференц-зале с генералами. Многих она знала лично, они были друзьями ее мужа. Они восхищались ею — она была ангелом-хранителем, красивой богиней, одаривающей всех своим теплом. Но теперь она претендует на то, чтобы подчинить себе армию.

— Сеньора Баррейро ди Сан-Стефано, — титуловали ее, избегая президентского звания, военные. — Мы скорбим по поводу кончины президента, но это вовсе не значит, что мы согласимся на вашу кандидатуру.

Изабелла достаточно разбиралась в истории: почти во всех случаях при перевороте к власти приходили военные. Армия — самая могущественная сила в государстве. Даже обожание народа и его безмерная поддержка не гарантировали того, что она продержится в кресле президента более суток, если военные выступят против.

— Это не значит, что мы против вас… — продолжил другой генерал. — Но мы бы предпочли, чтобы новый президент был из наших рядов. Изабелла, вы потрясающая женщина, вы достойны любого министерского поста. Займитесь социальными вопросами, здравоохранением, культурой, наконец. А управление страной предоставьте нам, мужчинам.

Сколько раз она слышала подобные мнения: если ты женщина, то, значит, ни на что не годна.

— Вы провозгласили заключение скорейшего мира с мятежниками, — генералы были явно недовольны этим решением. — Но как можно договариваться с сепаратистами, их нужно выбивать артиллерией и авиацией из джунглей.

— Господа генералы. — Изабелла чувствовала, что обстановка накалялась. — Позвольте мне выступить перед простыми солдатами…