Они ей отказали. Она находилась в зале с тридцатью вооруженными мужчинами, одетыми в военную форму. Изабелла поняла — они не выпустят ее живой.

Она стала их заложницей.

— Изабелла, вы передадите власть генералу Артуро Вирьяно, — один из военных с угрожающей гримасой пододвинул к ней несколько листов бумаги. — Мы вас не тронем, у вас как у президентской вдовы сохранятся все привилегии, вам оставят все ваши наряды и драгоценности. Но вы переедете из столицы в провинцию, куда-нибудь подальше…

— Я ничего не буду подписывать, — сказала Изабелла.

Она играла ва-банк. Они же просто застрелят ее.

Она им мешает.

Заговору генералов не суждено было произойти.

К зданию Генерального штаба, где происходил напряженный разговор между Изабеллой и военными, подошли толпы людей. Они требовали одного — их Беллу.

В окна полетели камни, люди бросились через высоченную ограду на штурм здания.

— Наши дела скверные, — сказал один из генералов. — Мне только что сообщили, бунтуют солдаты.

Они отказываются идти против Изабеллы и присягать генералу Вирьяно. Танковые дивизии перешли на их сторону.

— Тогда тебе вообще не суждено жить, Изабелла, — прошептал один из генералов.

Он вытащил пистолет. Изабелла, само спокойствие, смотрела на теряющего рассудок генерала.

— Вы посмеете применить оружие? Застрелите меня, своего президента? Я принесла присягу, я — официальный глава Коста-Бьянки. Я приказываю вам положить оружие, генерал, и сдаться. Обещаю, что никто из вас не понесет ответственности.

Генерал медленно нацелил на нее пистолет, его палец лег на спусковой крючок. За окнами бесновалась толпа, в коридорах здания слышались крики и боевые песни.

— Изабелла, мы тебя любим. Ты наш президент!

Изабелла смело взглянула в налитые кровью глаза генерала, готового убить ее.

— Ну что же вы, стреляйте. Я не боюсь смерти. Но помните, толпа растерзает вас, как только обнаружит эту комнату. И лишь я могу спасти вам жизнь.

Генерал опустил пистолет. Руки его дрожали. Оружие упало на стол.

— Вы победили, госпожа президент, — прошептал он. — Вы победили…

Штурм расстроил амбициозные планы военных выдвинуть из своих рядов нового президента. Охрана Генерального штаба перешла на сторону штурмующих, и генералы оказались в совершенной изоляции.

Никто из военных не посмел привести в исполнение угрозу и убить Изабеллу.

Она под крики и рев толпы вышла из здания Генерального штаба, плененных генералов вывели вслед за ней.

— Мои коста-бьянкцы! Я снова с вами! Солдаты Отчизны, я благодарю вас за поддержку. Без вас я бы уже не была президентом!

Раздался оглушительный свист. В генералов полетели бутылки и гнилые овощи.

— Это твой триумф, — произнесла Изабелле невесть откуда взявшаяся Рахиль. — Смотри, что распространяют в толпе!

Изабелла взглянула на свою фотографию — над ее головой сиял нимб, а подпись гласила: «Святая Изабелла, спаси и сохрани нас».

— Они тебя любят, ты их кумир, — сказала гадалка. — Но будь осторожна, Белла, любовь в любую секунду может обернуться ненавистью.

— Мне это не грозит, — уверенно ответила Изабелла. — Я сделаю их счастливыми.

Переход власти к Изабелле состоялся. Зарубежные политики и маститые комментаторы, которые были уверены, что она не продержится в этой должности и суток и будет либо убита, либо смещена военными, поражались — режим Изабеллы Баррейро ди Сан-Стефано оказался жизнеспособным.

По случаю начала своего президентства Изабелла подарила жителям страны две недели каникул. За это время она взялась за формирование новой команды.

Первыми указами были постановления о предоставлении средствам массовой информации полной и безоговорочной свободы, ликвидации тайной полиции и праве граждан на справедливый суд. Ей пришлось умолчать, что именно ее муж ввел в Коста-Бьянке жесточайшую цензуру и ущемлял права. Да и она сама — не она ли когда-то хлестала по щекам главного редактора крупного столичного еженедельника, который осмелился напечатать статью о ее безумных тратах.

Рамона похоронили с президентскими почестями в Пантеоне, где покоились самые знаменитые и выдающиеся коста-бьянкцы. Военные дали сто один залп из винтовок, и полированный гроб с флагом страны, генеральской фуражкой и президентским орденом скользнул в могилу. Изабелла, облаченная во все черное, стояла в одиночестве. То, как она поцеловала крышку гроба, вошло в историю.

Сама же Изабелла была рада, что ее лицо скрывает густая вуаль — на ее глазах не было ни слезинки. Она любила Рамона, но его смерть принесла ей облегчение. И долгожданную свободу.

На пост премьер-министра она назначила опального профессора экономики, в правительство вошли диссиденты и специалисты из-за границы. Изабелла не собиралась продолжать курс Рамона, она объявила, что эра владычества иностранных концернов в Коста-Бьянке завершается. Когда-то ее прадед, могущественный Ринальдо Баррейро, владел почти всеми изумрудными приисками в стране, теперь они принадлежали западным компаниям. Все богатство, как она прекрасно знала, сосредоточилось в руках Теодора Коваччо. Тот, обитая в Лондоне, по-прежнему плел нити интриг и получал колоссальную прибыль через подставных лиц и фиктивные фирмы.

Настал ее черед отомстить ему. С большим удовольствием Изабелла подписала постановление о ликвидации концерна-гиганта, принадлежащего Теодору. Через эту монополию проходило сто процентов коста-бьянкской нефти. Вместо нее были созданы десять мелких независимых предприятий.

На пост министра иностранных дел она назначила знаменитую коста-бьянкскую поэтессу, желая тем самым отполировать свой имидж в глазах западной общественности. Про нее писали и говорили, что она не знает, как управлять страной, и пришла к власти, чтобы тратить все деньги только на себя. Но постепенно, под влиянием ее разумных экономических и политических шагов, голоса противников становились все слабее. Изабелла, понимавшая, что сама не в состоянии принимать ответственные решения, окружила себя эффективными и интеллектуальными советниками. Она не боялась признать, что не разбирается в макроэкономике.

— Зато меня любят в народе, — говорила она.

Изабелла впервые за двухсотлетнюю историю независимой Коста-Бьянки отодвинула от власти военных, низведя их до естественной роли — защитников внешних границ.

Настал момент, когда она вплотную подошла к осуществлению своего обещания относительно прекращения вооруженного конфликта. Среди сотен тысяч писем и телеграмм она запомнила только одно послание — от Алекса.

«Поздравляю. Верю. И люблю». О, это был он!

И Алекс любил ее — это самое важное! Изабелла была свободна. А вот Алекс?

Она встретилась с ним на нейтральной территории, в столице одной из провинций. Она прибыла туда с минимумом охраны на вертолете, он прибыл в сопровождении нескольких джипов. Изабелла и Алекс сошлись в старинной церкви.