почему именно его? Какая роль во всей этой истории перепала старому скряге, лавку которого столичные маги обходили обыкновенно десятой дорогой, не желая нарваться на негодное зелье, в которое не доложили примерно всего, положенного по рецепту?

Теперь вот ещё и эта ведьма. В столице она точно не практиковала, всех своих тамошних конкуренток я знала прекрасно, как и они меня. Скорее всего повстречались мы где-нибудь на рынке, деревенские знахарки заглядывали туда порой поторговать травами собственного сбора или вовсе продуктами — крестьяне за услуги предпочитали расплачиваться не деньгами.

— Ты бежать даже не пытайся, — неожиданно посоветовала ведьма, ставя прямо на лавку ещё одну миску с несколькими ломтями хлеба и садясь рядом.

— Да куда тут бежать? — поморщилась я. — В лапы к горцам или к жрецам? Так сходу и не решить, что хуже.

— Лучше к горцам.

Я уставилась на ведьму, не донеся ложку до рта. А ведь она же была азрийкой, несмотря на одежду, привычную скорее для наших краёв, говор выдавал! Выходит, не на рынке мы встречались, там я такую примечательную особу запомнила бы. Тогда где же?

— Это совет? — поинтересовалась я.

— Да, — кивнула ведьма. — От жрецов держись как можно дальше.

— Обязательно, — кивнула я. — Спасибо, вкусно.

— Они задумали что-то, — продолжила женщина, пропустив мою благодарность мимо ушей. — Что-то плохое.

— Ага, — хмыкнула я. — Заполучить артефакт и с его помощью покарать всех, кто не верит в Эльме Избавителя.

Задумывалось вроде бы как шутка, но смешно не получилось, скорее уж страшно. Не самая бредовая вышла догадка, если толком поразмыслить. Азрия была страной маленькой и бедной, без всяких шансов поживиться за счёт соседей. Одна радость, что и соседям тут было нечем поживиться особо. Но всё повернётся совсем иначе, если заполучить под свой контроль армию нежити.

В самом деле, а зачем ещё жрецам помогать Шолтану? За золото? Золото это хорошо, конечно, и чем больше, тем лучше. А перспектива заполучить в конечном итоге всё золото мира — вообще вне конкуренции. Ради такого можно и с магом сговориться, особенно если надеешься в финале его одурачить.

— Они и на такое пойдут, — заметила ведьма совершенно серьёзно. — Запросто.

— Не сомневаюсь, — проворчала я.

Итак, похоже, мы имеем самую что ни на есть классическую банку с пауками, каждый из обитателей которой совершенно уверен, что главный приз сможет заполучить именно он. Пока приз этот только предстоит добыть, они действуют сообща, но, едва до него добравшись, немедленно сцепятся друг с другом. И вот это, признаться, пугало больше всего. В такие моменты слишком часто забывают о всякой осторожности.

Получается, лучше всего мне сейчас тянуть время, как можно дольше. На самом деле это будет нетрудно, на одно только изучение защитных чар может запросто уйти год, и это если ещё торопиться. Не спеша можно и лет на пять задержаться. А там, как говорится, или король умрёт, или осёл, или я. К несчастью, в моём случае последний вариант наиболее вероятен.

* * *

О том, что и соломенный тюфяк на полу может быть королевской постелью, я узнала не сегодня. Ночевать мне доводилось в местах и похуже того подвала, а здесь, ещё и после сытной еды, заснула моментально. Проснулась от яркого солнечного света, пробравшегося сквозь трещину в ставнях.

Внизу Горан спорил с ведьмой, возмущённо доказывая, что покупать свежее мясо совсем ни к чему, когда в подвале ещё два непочатых бочонка солонины. Женщина в ответ ругала его за жадность, заявляя, что от этой распроклятой солонины тошнит уже всех. С последним утверждением мне пришлось немедленно согласиться, хотя дело было не в солонине, конечно.

Свернувшись на тюфяке клубком, я старалась дышать медленно и осторожно, прикрываясь плащом, чтобы меньше чувствовать раздражающий запах пыльных тряпок, сваленных в углу комнаты. Где вообще была моя голова, когда ей следовало быть на плечах и думать как следует? Стоило подождать более подходящего момента, но нет.

Хорошо, что никто из этой парочки не целитель. Плохо, что компанию нам составляла ведьма. Это оставляло мне неделю, может быть две прежде чем она узнает и, скорее всего, донесёт хозяину. Который уж наверняка попробует разыграть эту карту, чтобы заполучить книгу.

Смогу ли я придумать способ сбежать отсюда в ближайшие дни? Наверняка нет. От местных помощи не дождёшься, от горцев ничего хорошего ждать не стоит тем более. И это не говоря о том, что идея бежать в Гелишад сама по себе крайне сомнительная.

Где-то неподалёку от храма или города должен был быть портал. Но есть проблема: неизвестно, куда он ведёт. А ещё, разумеется, он давно разрушен, и восстановить его мне не под силу, даже если бы я и умела это делать.

Учитывая все обстоятельства, глупо спрашивать, почему меня не привязали и даже не потрудились запереть. К чему тратить время на бесполезную возню, если бежать совершенно некуда? Если, конечно, кто-нибудь мне с этим не поможет.

Так что сейчас лучше было не тратить время на выдумывание неосуществимых планов, а заняться делом более насущным: выяснить, кто и в каком количестве обретается здесь помимо нас четверых, и получится ли с кем-то из этих пока мне неизвестных личностей договориться.

Осторожно поднявшись на ноги, я дошла до окна и выглянула в щель. За домом раскинулось только заброшенное поле, а дальше, примерно в паре лиг, уже виднелись заросшие кустарником руины Тиола. Город сожгли не так уж давно, лет сто пятьдесят назад, за недостаточное почтение к Эльме. Наверняка, если как следует покопаться в руинах, можно отыскать немало интересного. Например, какой-нибудь полезный артефакт — магические лавки там тоже имелись. А ещё, что немаловажно, были там и несколько портальных маяков, наверняка отмеченных на наших старых картах. И ключ хоть к одному уж должен был сохраниться.

Больше тут высматривать было нечего, так что я закуталась в плащ и направилась вниз, на соблазнительный запах жареного лука. В надежде на то, что соблазнил он не одну меня.

Надежды мои отчасти оправдались. В общей комнате кроме недовольного Горана и ещё более возмущённой ведьмы обнаружились двое парней. Оба предусмотрительно прикидывались ветошью в углу, чтобы не попасть под горячую руку. Один точно был магом, второй скорее всего нет. Правда, он мог оказаться неудачником вроде лысого, которого Шолтан подобрал и пристроил к своему делу.

А вчерашняя кастрюля, между тем, стояла перевёрнутой на полотенце,