У дам свои сложности. Современные бальные платья, по моему мнению, просто жуть. Там столько всего наверчено, у-у-у! Начнём с того, что платьев как бы два: верхнее и нижнее, у каждого свой фасон и своя ткань. Верхнее должно, слегка просвечивая, показывать нижнее. На обоих куча оборочек и складок, и все они должны быть отглажены. Верхнее платье на бал украшается бантиками, ленточками и цветами (и живыми, и искусственными), причём не абы как, а по определённой методе. Да-да, цветок или бантик, приколотый не в том месте, может разрушить репутацию, а то и всю будущность девушки, впервые пришедшей на бал. Какой-нибудь козёл ляпнет что-нибудь типа «elle a l’air bourgeois»[42] — и всё, в приличные дома ей путь уже заказан.

Кроме этого, от поведения девушки на балу зависит не только её репутация, но также и репутация её близких. А это вам не хухры-мухры, репутация нынче дорогого стоит. Поэтому, кстати, Вера Николаевна, мамуля графа, очень серьёзно подошла к обучению нас манерам. Софу, меня, Машулю, а заодно с нами и Светулю, весь клан Ростовцевых взялся довести до «приемлемого уровня» (по выражению Веры Николаевны). Ой, не знаю, до какого уровня мы в конце концов дойдём, но вот до белого каления я уже дошёл.

— Александр, повторите Светлане, как надо есть рыбу, если к ней не поданы серебряные ножи.

— Резать обычным ножом — верх неприличия, лучше взять в левую руку корочку хлеба, а в правую — вилку и разделять рыбу по слоям.

— Правильно. И помните: выходя из-за стола, не кладите салфетку на стол, положите её на спинку стула. Если она случайно упадёт, ни в коем случае не поднимайте — это дело прислуги. Ну а теперь, Мария, позовите тапёра[43].

И снова танцы. Ох, мама мия!

— Сhasse en avant, chasse en arriere, glissade[44]. Светлана, танцуй свободнее, ты слишком напряжена. Так… так. Раскованнее, девочка моя, раскованнее, выражение лица должно быть непринуждённым. Не забывай улыбаться.

Между прочим, не только танцевальные фигуры мы разучиваем: семейство Ростовцевых делится с нами и смысловыми значениями танцев. Например, бал сейчас в России обычно начинается с полонеза. Хотя в обиходе его почему-то никто не называет «полонез», все говорят просто «польский» (по стране происхождения). Движения в нём не отличаются особой сложностью. Мне в Красноярске он показался очень простым: держи даму за ручку и дефилируй по залу, выпячивая грудь, и все дела, но, как объяснил граф, это довольно обманчивое впечатление.

Ни один современный танец не несёт в себе столько подспудного смысла и не требует от кавалеров и дам такой утончённости в манерах, как полонез. Грубо говоря, это визитная карточка каждого танцующего. Как ты в нём себя покажешь (если, конечно, решишься его танцевать), так к тебе и будут относиться на протяжении всего бала. Дальше ты уже можешь скакать в мазурке резвым козликом, не шибко утруждая себя соблюдением чёткости манер, но в полонезе покажи и манеры, и аристократичность (на какую способен).

А вот вальс до сих пор у некоторых мужчин-ретроградов вызывает отторжение. По их мнению, он «унижает женское достоинство». Почему? Да просто слишком близко к даме находится кавалер в этом танце. Он как бы подавляет её своим эго. Расстояние между танцующими «минимально и потому неприлично». О как! На балах королевских домов Германии он до сих пор запрещён.

Что интересно, сами дамы от вальса в полнейшем восторге, женская половина клана Ростовцевых утверждает это с полной уверенностью. Впрочем, современные дамы от всех танцев в восторге. И кстати, период «неприличия» проходили на своём жизненном пути многие танцы. Вон ту же польку не так давно пытались запрещать во Франции, ведь в ней дамы поднимают ноги так высоко, что — о боже! — видны подвязки туфель.

По словам женской части клана Ростовцевых, дамы петербургского высшего света отличаются особой манерой носить платье, и, чтобы не выглядеть провинциалками, нашим девушкам надо эту манеру освоить как можно быстрее. Кроме изучения современных танцев, а также бальных и салонных манер нашей задачей был и пошив новой одежды на всю нашу красноярскую команду. Если повседневной одеждой и одеждой для визитов мы затарились ещё в Сибири (наш сосед-портной постарался на славу), то мою фрачную пару и бальные платья девчонок нам Валерий Яковлевич посоветовал приобрести у его старшего сына Николая. Ведь невозможно заранее предсказать, какие новомодные веяния ожидают столицу этой зимой, но сын-то о них уж точно знать будет — он в Санкт-Петербурге год назад небольшое ателье открыл.

Все наши размеры и пожелания были высланы ему ещё в начале осени. Нам оставалось всего лишь подогнать на месте почти готовые изделия, но тут возникли сложности. Моим-то костюмом Николай сам занимался и, хоть суетился чрезмерно на примерках, работу свою всё же выполнил на пять с плюсом, а вот девушек обслуживали нанятые им модистки (в столице, оказывается, сейчас не принято мужчинам женские платья шить). В общем, примерки девушек проходили под неусыпным контролем Ростовцевых, и мамуля графа модисток забраковала: нерасторопны и не понимают, что делают. Естественно, дальше бальные платья дошивали модистки, приглашённые Верой Николаевной (опытные и дорогие), и они многие задумки Николая капитально перекроили. Он пытался возражать, приводя свои доводы в защиту принятых им решений, но объединённое дамское общество быстро «забило» его аргументами (почти как древние люди мамонта).

— Нет, нет, нет! Шифон, положенный на атлас, смягчает блеск этой ткани, приглушает её, заставляет мерцать в зависимости от освещения, создавая особый эффект. Поэтому он, и только он. И вышивка не блёстками, а бисером.

— А где вы видели такой набор? Он смотрится очень дорого. Да будет вам известно, молодой человек, на петербургских балах слишком дорогое платье свидетельствует о том, что дама, носящая его, слегка из выскочек. Для нашего круга это неприемлемо.

Полагаю, теперь клиентуру среди прекрасной половины человечества парень ещё долго не захочет иметь, по крайней мере из высшей аристократии уж наверняка. М-да, в Красноярске дамы к предложениям Валерия Яковлевича намного почтительнее относились, а в Питере мужчин-кутюрье, похоже, совсем не уважают, особенно молодых. И это следует запомнить. В истории моды я разбираюсь плохо, когда сложившаяся ситуация изменится, не представляю. Следовательно, все новшества в одежде сотрудниц косметсалона необходимо проводить только через Софу, а то как бы над косметологами смеяться не начали. «Да разве может быть приличным салон, в котором девушек одевают согласно прихотям мальчишки-хозяина?» Да-а уж.

А эта пошивочная свистопляска начинает влетать нам в копеечку. Это ж надо, а?! Новое бальное платье в столице надевают всего на один, максимум на два бала! А потом у петербургской аристократии принято его или полностью перешивать, что по цене мало отличается от пошитого заново, или отдавать даром каким-нибудь бедным родственникам. Жаба в моей душе от такой информации возмущённо расквакалась в полный голос. Чую, скоро от реалий столичной жизни она мне в горло вцепится с требованием бежать отсюда куда подальше.