Мандражировал ли я? Ну-у… да. Чего уж скрывать, трясло немного. Но настрой был боевой: я и потанцевать хотел, и с людьми поговорить, может, новые знакомства заведу. А почему нет? Балы для этого и проводят, они для многих дам и кавалеров являются единственным местом, где те могут свободно пообщаться наедине. Дворянское сообщество, можно сказать, варится на балах в собственном соку. Хм, дурацкое, конечно, сравнение, но другое из-за нервяка в голову что-то не приходит.

В первую очередь, как нынче принято, мы выказали почтение хозяйке дома. Нас радушно поприветствовали, а меня ещё и кое-кому из присутствующих дам представили, и, как мне показалось, с определённым умыслом — больно уж заинтересованно они меня рассматривали. Ох, едрён батон, а не мамашки ли это девиц на выданье? Молодым девушкам сейчас по этикету не комильфо принимать приглашение на танец от незнакомого мужчины, но если дамочки, уже представленные мне, станут по ходу бала ненавязчиво знакомить меня со своими дочками, то приличия будут соблюдены. Выбирай, Саша, любую и «танцуй даму». Там, глядишь, и до свадьбы дело дойдёт.

Правда, согласно современным правилам, кавалер должен сначала пригласить на танец хозяйку дома, далее всех её родственниц и уж потом других дам. Но сегодня не тот случай: хозяйка давно не танцует, и молодых родственниц у неё тут нет. Так что в выборе первых партнёрш я, пожалуй, не ограничен.

Между прочим, современные дамы уже с двадцати шести — двадцати восьми лет начинают переходить в разряд «нетанцующих» (мужчины примерно с тридцати пяти). Они, естественно, ещё могут «тряхнуть стариной» и покружиться в вальсе или попрыгать в мазурке, а также обязательно поучаствуют в полонезе (который, на мой взгляд, и танцем-то не является), но в основном и господа, и дамы после прихода «столь почтенного» возраста только смотрят на то, как танцуют другие, — контролируют процесс и следят за соблюдением приличий.

Что интересно, Софью Марковну учили танцам по большей части именно с целью привить ей правильный взгляд на происходящее в зале, чтобы она могла отслеживать возникающие недоразумения и понимать, кто чего стоит.

Дворец княгини меня впечатлил. Ну прям волшебный замок какой-то! Везде пышная иллюминация, свечей и газовых ламп горит несметное количество, десятки лакеев, облачённых в золочёные ливреи, замерли каменными статуями на ступенях всех лестниц. А в бальном зале уже несколько сотен гостей собралось. Сверкают бриллианты, сияет золото эполет и мундиров. Сам зал огромен и занимает центральную часть здания, а по сторонам от него расположились великолепно сервированные гостиные, буфетные, столовые, и яств разнообразных там — у-у-у… море. Чувствую, и потанцую, и поем я этой ночью знатно.

Блин, как подумаю, сколько средств надо выложить, чтобы обеспечить такое великолепие, мне аж дурно делается. Это ж сумасшедшие деньги! Завод Путилова «Аркадия», наверно, меньше стоит. Тысячи свечей и ламп, большой оркестр, обслуга, питание на несколько сот человек, причём все блюда, как говорят Ростовцевы, чуть ли не произведения искусства. А гости, заметьте, ни за что не платят. Ой, мама! А если представить количество похожих сабантуйчиков, что проходят в империи за год, то вообще с ума сойти можно. Миллионы по ветру летят!

Эх, вбухать бы эти деньжищи в промышленность и сельское хозяйство России, и, уверен, страна уже лет через десять мировым лидером стала бы. Но куда там! Лучше танцевать и веселиться, чем заводы отстраивать. И ведь что интересно, некоторые, понимая, что разоряются, балы устраивать не перестают. Урон престижу! Как там у классика написано: «Давал три бала ежегодно и промотался наконец»[45]. А потом эти люди засыпают императора прошениями: «Не дайте угаснуть древнему роду, помогите материально», и, что хреново, казна их спасает.

Не-е, от меня дворянское общество балов не дождётся. Нет уж! Я и в старости останусь скромным, может быть, даже скаредным… мультимиллиардером.

Мои подозрения по поводу мам с дочками на выданье быстро оправдались — танцы ещё не успели начаться, а мне уже трёх девиц представили. Ну… девушки, конечно, не фонтан, но надо же с кого-то начинать, и с партнёршами на полонез, мазурку и кадриль первого тура я тут же определился. Потом увидел пятнадцатилетнюю девчонку, с которой на детском балу танцевал, и пошёл поприветствовать. Оказалось, это её первый выход в свет. Я решил поддержать, можно сказать, соратника-дебютанта и пригласил её на вальс, он хоть и идёт вторым танцем, но у меня всё ещё оставался свободным. Судя по засиявшим глазам, моё приглашение приняли с большой радостью.

Ох, не завидую я молодым девушкам-дворянкам этого времени! Трудно им нынче произвести впечатление на кавалеров, слишком много строгих ограничений предписывает этикет. Ярко одеваться, в отличие от замужних дам, нельзя. Скромные платья светлых тонов — вот и весь выбор (замужние могут носить любые). Скромная прическа, скромные украшения. Нельзя чрезмерно кокетничать, нельзя демонстрировать откровенный интерес к кому бы то ни было, нельзя первой заговаривать, нельзя много болтать, но и не болтать тоже нельзя. Сплошные нельзя, нельзя, нельзя. Девушкам остаётся лишь один крючок, на который можно подцепить кавалеров, — красота и очарование. А когда их нет, то…

Сами собой в памяти всплыли строчки стихов Фёдора Алексеевича Кони, прочтённые недавно:

Но вот наконец и танцы. Ах, этот полонез! Осваивая его в небольшой компании, трудно понять всю торжественность «прогулки с девушкой за ручку», а вот когда несколько сотен человек выстраиваются парами в колонну и извивающейся вереницей шествуют под музыку по бальному залу и по соседствующим с ним гостиным, то ты волей-неволей начинаешь осознавать сакральный смысл этого древнего танца. Главная его задача — объединение собравшихся в единый коллектив, чтоб господа и дамы прониклись общностью праздника.

За полонезом после пятиминутного перерыва шёл вальс, на мой взгляд, самый страстный танец из тех, что мне пришлось изучать в этом мире. И да, мне он очень нравится. Сейчас его танцуют не на три такта, как в будущем (раз-два-три, раз-два-три), а на два, и в данное время он более стремителен, более безумен, более волнующ. Это в основном молодёжный танец, и воспринимается он молодёжью как альтернатива старым классическим. Все хотят протанцевать его с тем, кто больше всего понравился.

Следующей шла мазурка, и она считается кульминацией бала, его центральной интригой. Это самый весёлый и непринуждённый танец, включающий множество шутливых вариаций, предполагающий многочисленные мужские танцевальные соло, смену стилей и импровизацию. Этот танец требует серьёзной хореографической подготовки, и я его не люблю. Всё же, несмотря на суровый тренинг клана Ростовцевых, мне пока не удалось достичь тех высот, до которых поднялись завсегдатаи столичных балов.