Адрус шагнул к магу, но тут же заметил какое-то шевеление позади себя. Рагх зарычал, Адрус обернулся и увидел знакомую фигуру – толстячок, жизнерадостно улыбающийся, протягивающий к Адрусу пухлые руки:

– Мой мальчик! Это ты! О, как хорошо, что я тебя встретил! Ты жив!

Бывший настоятель храма мелкими шажками добежал до Адруса, обнял его, прижался толстым животом, пачкая свою чистую одежду в крови. Он что-то говорил, но Адрус почти не понимал его речи, ошеломленный нахлынувшими воспоминаниями, – вот он, тогда еще Звереныш, сидит в храме Создателя и слушает речи настоятеля.

Вот тот рассказывает ему о мире, о том, как нужно бороться с несправедливостью, как он сочувствует мальчишкам, лишенным всего, что им было дорого в жизни.

Слова льются, впитываются в мозг, и Адрусу вдруг захотелось заплакать, прижать к себе пропавшего было друга и не отпускать его, слушать и слушать, слушать и слушать.

Бывший настоятель как-то странно поводил в воздухе рукой, но Адрус не обращал на это никакого внимания. Он смотрел на Атрапа Сетулькара счастливыми щенячьими глазами, не замечая, что происходит вокруг. Не видел, как Делия подняла с пола мешок с короной и завороженно, как во сне, подала его толстому магу. Тот просиял, поблагодарил девушку кивком и, достав из мешка золотой обруч, уставился на него округленными от счастья глазами:

– Наконец-то! По праву – ты моя!

А потом в голове так загремело, так зарычал кто-то большой, злой, яростный, как ураганный ветер, что Адрус схватился за голову и… очнулся.

– Верни корону! – шагнул вперед, протянул руку к Атрапу. – Это не твое! Верни!

Атрап снова заводил руками, делая какие-то пассы, Адрус почувствовал, как у него немеют ноги. И тогда он поднял меч и практически без замаха, одним движением кисти метнул его в колдуна.

Атрап вздрогнул, удивленно воззрился на стальной «цветок», выросший у него в груди, а потом упал – на спину, во весь рост, глядя в потолок неподвижными, выпученными от ужаса глазами. Корона со звоном выпала из его рук и, закатившись в лужу крови, осталась там, привалившись к щеке одного из мертвецов.

«Наконец-то! – громыхнул в голове голос Эндела. – Брат, что с тобой случилось?! Что это было?!»

«Колдовство, что же еще… – Адрус наклонился, взял в руки корону и пошел к Делии, которая села рядом с Сарой, теперь уже лежащей на полу. – Этот гад пытался меня заколдовать. Нас. И у него почти получилось. Если бы не ты – нам бы конец!»

– Молодцы! – негромкий, но звучный, властный голос прозвучал от дверей. Адрус поднял глаза и увидел стройного седого человека в форме, похожей на форму Псов. А вокруг него сами Псы, такие, какими он запомнил их навсегда, – жесткие, хмурые лица, короткие мечи, скупые, точные движения. Тренированные убийцы, не знающие пощады и страха. Такие, как он сам.

– Властитель! – улыбнулась Делия и с трудом встала с груды трупов, на которых сидела, как на скамье. – Мы ее принесли! Корону! Тебе! Только я сразу скажу – мы уходим со службы! Совсем! Все! Я замуж выхожу!

– Уж не за него ли? – Властитель нахмурился и указал подбородком на Адруса. – За предателя? Убийцу своего императора? За государственного преступника? Тогда я тебя разочарую – тебе придется найти нового жениха.

Делия уже не улыбалась. Она сжала меч правой рукой, левой схватила корону, которую бросил перед ней Адрус.

– Властитель! Я обещала Адрусу прощение! Если он поможет достать корону! Мы же с тобой говорили! Как ты можешь так поступать?! Ты не держишь слово!

– Я не помню, чтобы когда-нибудь говорил, что предателю своего господина будет даровано полное прощение! Этого вообще не могло быть! Он негодяй! Он убил и императора, и его дочь! Этому нет прощения! Звереныш будет казнен принародно, чтобы все видели – предателям нет пощады! И каждый, кто посягнет на господина своего, – умрет! Мучительной смертью! И только так!

– Ты не посмеешь! – взвизгнула-выкрикнула девушка. – Я не позволю!

– Тогда ты умрешь. Это бунт! А бунтовщикам нет пощады! – равнодушно пожал плечами Властитель. – Взять их!

Адрус боковым зрением заметил, как зашевелилась, поднимаясь с пола, белая как снег Сара, как Агристус начал вставать, опираясь на изгибающийся клинок меча, как напрягся готовый к прыжку Рагх.

А потом услышал, как яростно, безумно захохотала Делия, поднимая руку с короной, но ее голос заглушил еще более яростный вопль Властителя:

– Не-е-ет! А-а-а!

И только потом, когда все уже случилось, до Адруса дошло, что именно крикнула Делия.

– Тогда я умру, как император – в короне! Ха-ха-ха! – Она напялила золотой обруч на свою аккуратную даже сейчас, после боя, коротко стриженную кукольно красивую головку.

Что после того сталось, Адрус так до конца и не помнил. Запомнил лишь запах – пахло, как после грозы, не очень приятно, но гораздо приятнее, чем пахнут кишки, выпавшие из распоротого живота.

Помнил что-то вроде вспышки, ударившей по мозгу в ментальном пространстве.

Помнил ошеломленные лица Псов, схватившихся за головы, как если бы кто-то врезал им по головам здоровенным поленом.

И вот он, Адрус, стоит перед Властителем, гневным, требующим схватить негодного предателя, но Псы уже не слушают своего господина и смотрят на Делию преданными собачьими глазами – как смотрит мать на любимое чадо, как смотрит влюбленный на предмет своего обожания.

И тогда Адрус все понял:

– Делия, командуй Псами! Теперь ты – императрица!

Девушка вначале не поняла, на миг замерла, остановившись на полуслове, – все это время она ругалась самой черной бранью, понося бывшего командира, бывшего своего Властителя. А когда до нее дошло, просияла, скомандовала:

– Схватить бывшего Властителя, связать и доставить его в тюрьму! Поднять Сару, – она указала на раненую. – Агристуса отнести в постель, срочно позвать лекарей-магов! Выставить охрану вокруг поместья! Объявить, что у империи появилась императрица! Всем Псам и гвардейцам прибыть на церемонию Присяги! Ко мне – начальника Тайной службы! Быстро! Исполнять!

Бывшего Властителя не казнили. Глупо было бы казнить того, в чьих руках сосредоточились нити шпионской системы, созданной за долгие, очень долгие годы на посту начальника Тайной службы.

Как оказалось, заклинание верности у него все еще работало, и Недер Норанс снова занял свой пост.

Выяснилось, как так получилось, что надетая на нынешнюю императрицу корона сработала без всякого заклинания. Это была государственная тайна, которую знали лишь немногие: никогда не существовало никакого заклинания, привязывающего будущего императора к короне.

Корона – артефакт огромной силы, и она сама привязывает себя к претенденту на трон. И освобождает от этой связи только смерть.