Он первый упал на колени, другие двое, переглянувшись, последовали его примеру.

— Ком-мандир, — едва проговорил он трясущимися губами, его глаза метались от хмурого лица Ксандора к алым жрицам. — Вы… Вы…

Нетрудно было догадаться, что хотел сказать Бар. Наверняка воинам уже объявили, что префект пал жертвой проклятия, потому его и сменил новый командир. Но теперь Ксандор вернулся. И он защищает ведьм! Значит, действительно проклят!

— Не убивайте! — отчаянно крикнул Бар: у него неожиданно прорезался голос, зато решительность оставила окончательно, и молодой воин ничком упал в пыль.

— Ступайте, — устало произнес Ксандор.

— Не отпускай их, — раздался угрюмый голос.

Ива обернулась и увидела того самого стражника, чье лицо было обезображено.

— Они приведут остальных.

Ксандор сжал челюсти. Глаза его превратились в две щели. Он перехватил было меч, чтобы тот удобнее лег в руку, но поймал взгляд Ивы и опустил оружие.

— Не успеют. Мы покинем город раньше. Хватит убийств. Идите!

Стражей не пришлось просить дважды. Воин со шрамом покачал головой.

— Ты сделался мягок, принц.

Принц! Значит, он знает! Он один из немногих посвященных, потому и остается рядом до конца.

— Он влюблен, — сказал кто-то из отряда, Ива не смогла разглядеть лица, но в словах не слышалось насмешки.

— Или зачарован магией, — проворчал второй.

— Или и то, и другое вместе, — усмехнулся третий, судя по всему, балагур. — Разве любовь не самая сильная магия?

И все рассмеялись, сбрасывая напряжение, позволяя себе минутный отдых. Ксандор не останавливал их. Наклонился к Иве и шепнул:

— Собирай девочек. Поторопись.

Ива кивнула и взбежала по ступенькам крыльца. Сколько раз ее ноги касались этих деревянных, сглаженных временем ступеней. Сколько раз она сидела на них, грея руки о чашку с горячим взваром, разглядывая небо. Неужели сейчас она в последний раз поднимется в Алый дом? Нет, просто дом. Ее родной дом, где знакома каждая трещинка на стенах, где по утрам под босыми ногами поют половицы, где на комоде ожидают свою хозяйку флакончики с духами. Больше у нее не будет дома...

— Тензи, — шепотом позвала она, встав у порога, вглядываясь в темный пустынный коридор. — Где вы, девочки?

На одно жуткое мгновение ей показалось, что головка Тензи в окне всего лишь померещилась ей, а маленькие сестры уже никогда не выйдут, чтобы встретить Иву. Что их худенькие холодные тела не прикрыты ничем, кроме тонкого слоя земли. Она закусила губу, чтобы не закричать, так страшно сделалось.

Но грустные мысли развеялись, как дым, когда пять младших сестер с радостным визгом высыпали из комнаты и повисли на старшей сестре.

— Ива! Ивушка! Ты вернулась! Здесь стражники! Нам страшно! Они говорят ужасные вещи! — наперебой заговорили они.

Тензи, как старшая и разумная, опомнилась первой.

— Ива, — тихо сказала она. — Что же нам делать?

— Все хорошо, мои родные! Одевайтесь и возьмите каждая немного еды. Мы уходим!

— Куда же? — пискнула Лилия, но Тензи строго зыркнула на нее, и девочка, привыкшая за эти дни относиться к Тензи как к главной, понурилась и побежала собираться.

Не прошло и пяти минут, как младшие сестры, одетые, готовые к долгому пути, стояли у порога.

Но тут дверь снова открылась, запуская Ирис, а следом всех остальных. Алые жрицы выглядели испуганными. За их спинами Ива разглядела Ксандора, а тот поймал ее взгляд.

— Оставайтесь в доме! Сюда приближается отряд. Мы разберемся.

Ксандор казался таким спокойным, словно говорил о небольшой заминке. Но сердце у Ивы едва не оборвалось. Их пятнадцать. Всего пятнадцать воинов против целой когорты. За одним отрядом последует другой. Похоже… Уйти им не удалось.

— Ксан!

Она выскочила на крыльцо.

— Ксан!

Он уже отправлялся к воротам, а дальше по дороге, на другом конце улицы, Ива разглядела темную массу, в которой посверкивали шлемы и лезвия обнаженных мечей. Как их много! У Ивы ослабели ноги, так что пришлось схватиться за перила.

Услышав голос Ивы, Ксандор вернулся и взбежал на крыльцо. Они застыли друг против друга, глядя в глаза. Ива растеряла все слова, все мысли. Любовь и отчаяние переполняли сердце.

— Ксан…

Она, как слепая, зашарила руками по его кожаному панцирю, будто искала, за что можно схватиться. Пальцы скользили по грубой коже. Ксандор вздохнул и сжал ее холодные пальцы, взял обеими ладонями ее руки и поднес к губам. Он ничего не говорил, но в одном этом жесте было столько любви и нежности! Он просил прощения. Он прощался.

— Закройте двери. Я знаю, что проникнуть в Алый дом не так просто. Магия позволит продержаться пару часов. Роб успеет.

— Пожалуйста, Ксан! Пойдем со мной! — шепот Ивы срывался от ужаса. — Ты сам говоришь, Роб успеет.

Он медленно покачал головой.

— Так у вас будет больше времени.

Ксандор наклонился и поцеловал ее прохладные губы — коснулся едва-едва. Провел кончиками пальцев по щеке.

— Моя Ива…

— Нет!

Она схватила его за руку.

— Нет! Не отпущу!

Ксандор бросил быстрый взгляд через плечо — отряд был уже совсем близко. Воины рассредоточились по двору, оглядываясь на своего командира. Ива поняла, что Ксандор все равно уйдет. Он не оставит тех, кто был верен ему до конца.

Он мягко освободился.

— Я должен.

Ксандор спустился на две ступени. Вот сейчас повернется и уйдет.

— Я согласна! — крикнула Ива. — Согласна стать твоей женой!

Его лицо на мгновение просветлело.

— Спасибо. Умирать с этой мыслью будет легко. Люблю тебя…

Он подмигнул и улыбнулся.

— Моя бесценная ведьмочка.

Ива бросилась на второй этаж. На площадке лестницы, прямо над крыльцом, располагалось окно во двор. Ива прижалась лбом к стеклу. Воздух уже посерел, тьма рассеивалась в преддверии нового дня — Ива ясно видела Ксандора, занявшего позицию у ворот.

— Ива, не смотри, не нужно.

Ирис попробовала увести ее от окна, но Ива молча освободилась, качнула головой и вернулась на место. Сестра погладила ее по плечу и отступилась.

Отряд подступал все ближе, уже можно было рассмотреть воинов. Мрачные, суровые лица казались бесстрастными, и все же, увидев Ксандора, спокойно ожидающего у ворот, некоторые отводили взгляд. Как их много! Ива перестала считать, когда дошла до сорока.