У Инги глазищи в пол-лица.

— Ты тоже это чувствуешь?!

Да это он просто некстати — или, наоборот, кстати — вспомнил название какой-то книги! Но тишина действительно была неестественной. Город крепко уснул или оцепенел. Затишье перед бурей — вот самое правильное определение. Что-то будет… Внезапный шквал с градом? Землетрясение? Непредсказанное затмение?

— Слушай, пошли уже домой, а? Я промок, замерз. Давай, оставляй прямо здесь четвертое угощение, это место ничем не хуже другого…

Инга вцепилась в него обеими руками.

— Смотри! Ты же тоже это видишь?!

Джой оглянулся.

И увидел.

* * *

Больше всего это напоминало быстро наступающий туман. «Газовая атака?» — предположил Джой у меня над ухом. Сначала появилась бледная дымка, ползущая над самой землей, словно нащупывающая дорогу. Потом слой поплотнее, повыше; следующий… будто кто-то сверху заливал новый, все более густой пласт гигантского туманного пирога.

Туман, окутывающий нас уже по пояс, то уплотнялся, то становился прозрачным до самой земли. Казалось, в нем кто-то стремительно движется. И даже пытается нас потрогать, но отдергивает… щупальца?.. как бы боясь обжечься. Ну все, кранты, воображение заработало у меня на полную катушку!

— Не пора ли нам пора? — вопросил Джой и решительно зашагал к дому. Со мной на прицепе. Я была готова даже мчаться галопом… вот только у «прицепа» обнаружились трудности с передвижением. Я то и дело спотыкалась о невидимые препятствия, оступалась в невидимые ямы и еле поднимала ноги, словно на кроссовки налипли килограммы грязи. И продолжали налипать. Да когда же закончится это чертово футбольное поле?

Джой остановился.

— Не вижу, куда идти. Такое ощущение, что мы с тобой просто ходим по кругу.

Я перестала таращиться в землю — все равно ничего не разглядишь, — вскинула глаза и ахнула. Так вот почему Джой шел все медленней!

Туман окружал нас повсюду. Сбоку. Сверху. Снизу. Плотный, белый, с изредка мелькающими темными стремительными тенями. И так-то было тихо, а туман и вовсе заглушал все звуки.

Никакого просвета. Только месяц, льющий сверху жемчужное сияние.

Джой размышлял недолго.

— Где твоя псина?

А и впрямь, что-то Потеряшки давно не видно! Как вышли из дома, он пустился наметом по спирали, иногда подавая азартный лай — наверное, кошек распугивал… А после пропажи дворовых привидений я о нем и думать забыла.

— Позови его, скомандуй «домой!», пусть нас ведет, — распорядился Джой. — Ему же что стены, что туман — все равно!

Я позвала. Сначала про себя, как научилась во время общения с псом-призраком. Потом покричала, поворачиваясь вокруг своей оси:

— Потеряшка, Потеряшка, ко мне! Блин, просто какие-то ежики в тумане! «Лошадка-а-а!» Потеряшка, кому говорю, иди ко мне!

Крики звучали глухо, как в подушку.

— Услышит? — с сомнением спросил Джой.

— Подождем…

Я огляделась и передернула плечами.

— Озябла? — Джой обхватил меня со спины, прижал к себе.

Было зябко. Стало зыбко. Хотелось спрятаться у него на груди, подпитаться вновь его теплом и силой. Но сейчас я была его защитой. Поводырем. А Джой — только беспомощный слепец в моем мире призраков.

Понимает ли он, что это — не просто туман?

…Я вздрогнула, и руки Джоя конвульсивно сжались, чуть не сломав мне ребра. Что это за звук? Рычание? От него хотелось бежать сломя голову, оно же и приковывало к месту — упасть, сжаться в комочек, авось не заметят! Поначалу тихое рычание нарастало, становилось громче и громче, как раскаты приближающего грома. Стихло — и вновь накрыло…

Я дернулась назад, когда огромная черная тень метнулась из тумана и приземлилась прямо перед нами. Джой отступил со мной вместе. Он хоть и не видел, но что-то услышал — как тогда, в квартире, когда на него гавкнул Потеряшка.

Потеряшка?

Мне захотелось протереть глаза. В чудовище, появившемся перед нами, не было ничего общего с призрачным щенком, которого мы приютили, но…

— П-потеряшка?!

Громадный зверь — сгорбленный, со шкурой, сотканной из самой ночи, с поднятым драконьим загривком — хлестнул себя по бокам хвостом, как разъяренная кошка. Не хвост — длинная плетка, стремительная змея. Не удивилась бы, если б на конце хвоста обнаружилась голова гадюки с оскаленными зубами.

Зверь двинулся вперед странной, словно деревянной походкой на почти не гнущихся ногах. Вправо, влево… рычание сделалось тише, но клокотало в его горле, как срывающий крышку пар.

— Это Потеряшка? — быстро спросил Джой.

— Кажется, — растерянно сказала я. — Но он теперь какой-то… просто настоящий пулькэ. И он нас защищает. От кого-то…

В это время Пес — язык уже не поворачивался назвать его детским прозвищем — с грозным рыком бросился в туман. Раздался крик-вой, зверь вернулся, удовлетворенно облизываясь. По обеим сторонам его пасти свисали клочья то ли белой ткани, то ли слизи. Пес потряс головой и вновь двинулся охранным кругом. С каждой петлей туман или прячущиеся в нем отползали от нас все дальше. Скоро можно было различить грязь под ногами, покрытие беговой дорожки…

— Может, пойдем потихоньку? — прошептала я. Джой завертел головой, отозвался с досадой:

— Нам бы хоть намек — в какую сторону. А то мы здесь пришпилены, как бабочки!

Снова грозный рык за спиной: призрачный охранник прыгнул за следующей добычей.

Воспользовавшись тем, что пес отвлекся, туман перешел в наступление: выбросил стремительный язык-щупальце, цапнувшее меня за щиколотку. Джой, не ожидавший рывка, разжал руки, и я шлепнулась на землю. Меня тут же поволокли за ногу в глубь тумана.

— Инга!

Туман стал гуще — и вокруг замелькали темные стремительные тени с множеством шевелящихся конечностей, словно рядом неслись невидимые гигантские пауки. Срывая ногти, я цеплялась за мокрую землю, за твердую дорожку, но меня утаскивали все дальше и дальше…

— Джо-о-ой!

* * *

Ее просто вырвали у него из рук!

Джой непростительно долгий миг смотрел на место, где только что была Инга, потом бросился за ней в туман. Орал. Звал, спотыкался, снова вставал…

Бежал по кругу.

Вокруг — белые зыбкие стены и никаких звуков, кроме его неровного дыхания. Как будто он не посреди миллионного города, а в другом мире. «Иной мир так близок…» Что может живой человек из плоти и крови сделать в мире духов? Как уберечь себя и близких? Но если он сам не может, то…

— Потеряшка! — рявкнул Джой. — КО МНЕ!

Он не мог видеть пса, зато слышал вновь утробное, все нарастающее, приближающееся рычанье. Стихшее буквально за его спиной. Джой был готов поклясться, что в его ладонь ткнулся холодный влажный нос. Мол, чего звал?