— Мужеложство? — отозвался какой-то смельчак, пока я размышлял об уроне, что могла нанести металлическая птица, запусти ее в кого-то.

— Чепуха, Его Величество в своих покоях организовал самый, что ни есть гарем. Из женщин. — раскритиковал идею генерал Ричард.

— Болезнь? Тогда, согласно обычаю невеста вольна требовать расторжения помолвки. — проявил смекалку один из свиты.

— Однако, Его Величество, здоров, как нордорийский волк.

— Можно подсыпать ему отраву, чтобы к церемонии ему стало плохо.

— Его еду дегустируют. К тому же, из тех же тарелок накладывают Ее Светлости.

— Давайте просто украдем ее и втайне обвенчаем с Эрлом Витторио, — сказал Эндрю.

— Нельзя, это брак не будет признан королевскими домами. — возразил жрец.

— Почему? — уточнил юноша.

— Ибо браки, что заключаются с наследниками, тем более такого статуса, как Ее Светлость, должны сопровождаться множеством свидетелей. Такого же высокого происхождения, как жених и невеста. Сотни людей должны лицезреть скрепление их союза священнослужителем, дабы такой брак был легитимным в глазах правителей других государств. Ежели это сделать в тайне, то нельзя будет удостовериться в его подлинности. Сама по себе запись в церковной книге ничего не значит. — поучал старик юнца.

— Может сорвать свадьбу? — предложил другой воин

— Бесполезно, это даст нам от силы день, но сорванное мероприятие может вызвать напряжение в обществе. Накал страстей нам ни к чему. — раскритиковал идею генерал Ричард. Немудрено, именно ему потом с тем «накалом» и разбираться.

— Я думаю, что действовать нужно все же через Анну Аврору, — многозначительно сказал глава клана Медвежьих Яров, по совместительству отец Годрика.

— Что вы имеете ввиду? — напрягся Эрл Витторио.

А с ним напряглись остальные. Настроение нашего достопочтенного Эрла заразительно липло ко всем присутствующим.

— Сделать так, чтобы обычаи обязали Вас женится на ней. Иными словами — обесчестить ее.

Пару воинов нервно закашляло. Я тоже. Будто весь воздух резким ударом выбили из груди. Я слыхал, что глава Медвежьих Яров был груб и прямолинеен. А еще бесстрашен. Но никогда не думал, что до такой степени.

— Вы предлагаете мне изнасиловать Анну Аврору? — заинтересовано вскинул бровь Эрл Витторио.

Странно, я думал, он отреагирует на это иначе. Как минимум запустит в воина той самой статуэткой грифона. Но он, похоже, не находил эту идею абсурдной, хотя еще пару минут назад он был категорически против, чтобы к чему-то подобному герцогиню принуждал Джордж. А теперь сам вполне себе спокойно отнесся к тому, что может сотворить сам такое.

Нет, я, где-то там глубоко в душе, был абсолютно уверен, что герцогиня в целом была бы не против. Возможно. Через какое-то время. Гордость и строгое воспитание не позволили бы ей так сразу разделить ложе с Эрлом Витторио.

Но, мне сдается, что она точно не оценит такую спешку. И мой Эрл церемонится с ней не будет. Она и так извела его. Он слишком долго терпел ее выходки и жаждал оказаться с ней наедине за дверями спальни. И так уже раз было чуть не снасильничал ее.

Малахольная, того гляди испугается и замкнется. А если она замкнется, то Эрл Витторио разозлится, а если он разозлится, то… О-ой. Не хочу даже думать об этом. Его Высочество страшен в гневе, я это уже прекрасно понял. Мне потом это все… Лицезреть. Опять заставит отжиматься или целый день упражняется с мечем рядом с ним, пока он пишет указы, так что руки к концу дня отваливаться будут.

— Да, Ваше Высочество, я предлагаю Вам изнасиловать Анну Аврору. Тогда вы сможете заявить свои права на нее. — ответил глава клана Медвежьих Яров.

И снова напряженная тишина. Этот старик наверняка успел хряпнуть крепкой браги перед совещанием

— Дозвольте сказать? — нарушил молчание Маркус.

— Говори, — ответил Эрл Витторио.

— Герцогиня такой шум поднимет, коль Вы попытаетесь сделать это. Весь дворец на уши поставит.

— На то кляп придумали. — возразил глава клана Медвежьих Яров. — Вы считаете, что Эрл Витторио не справится с какой-то эльраткой? Да он…

— Для Вас она «Ваша Светлость», — перебивает его Эрл Витторио.

— Извините, Ваше Высочество.

— И когда я должен это сделать, чтобы успеть пройти процедуру разбирательства и признать за мной право на нее? — поинтересовался Эрл Витторио. Он и вправду собрался… Ее Светлость… Взять и…

— Учитывая, что до свадьбы остался день, то сегодня ночью, то есть уже сейчас. — ответили ему.

Я успел поймать секундную, едва заметную злорадную ухмылку, что промелькнула на его лице. И мне она не понравилась.

Витторио:

— Идея заманчивая, но я вынужден отказаться. — ответил я. Хотя звучало неплохо. Меня лишь больше распаляют ее бесплодные попытки вырваться из мои рук. — Это будет слишком болезненно для нее.

— Для нее это будет болезненно в любом случае. Она же женщина. — ответил Маркус.

— Сделай с ней это законный супруг, ей было бы легче. Вы забываетесь, что она эльратка и воспитана по-другому. Анна Аврора сочтет это за оскорбление. А мне нужна императрица, которая не будет терять сознание всякий раз, когда мы будем закрываться с ней в спальне.

Чушь. Анна Аврора не поймет наших обычаев, будет считать себя опороченной. Опять будет кричать, что я варвар. Я уже достаточно истязал ее.

— Дозвольте сказать, Ваше Высочество? — спросил жрец.

— Если Вы про тот жестокий обычай, то Вы правы. Он тоже имеет место быть.

— Обычай? — спросил Анджей.

— Да, — подтвердил я. — Джордж будет вынужден вызвать меня на смертельный поединок, чтобы защитить честь невесты. Ежели он победит, то женится на ней и дитя, рожденное на протяжении последующих десяти месяцев следует убить.

— Убить? — удивился Анджей.

— Да, — ответил жрец, — Ибо не понятно является ли оно результатом насилия или же действительно от мужа.

— А почему десять месяцев? — спросил мой оруженосец.

— Ибо бывают случаи, когда дитя находится в чреве дольше девяти месяцев. — пояснил старик.

— Святые Бескрайнего Севера! — вклинился отец Годрика, — Боги послали нам умного не по годам Эрла. Даже я позабыл уже об этом старом, забытом законе. На моем веку ни разу не встречал такого. Давно уже никто не пользовался правом присвоить себе женщину.

— Это право было придумано для рядовых дворян. Распространяется ли оно на государя? — возразил воин из свиты.

— Уложенцы сего правила не могли себе даже представить, чтобы кто-то решил отобрать у него невесту таким путем. — сказал жрец, — Однако, Верховные Эрлы не могут требовать от своих поданных достоинства и чести, когда сами не могут отстоять честь своей невесты. Поэтому Джорджу придется вызвать Эрла Витторио.