— Тогда быть может объявить Джорджа незаконнорожденным? В тот момент, когда священнослужитель будет спрашивать, есть ли кто-то, кто против этого брака? Пусть кто-то выскажет это. — предложил другой жрец.

— Где Вы были с этой идеей пару недель назад? — возмутился глава клана Каменистых Ущелий.

— Наверное, там же, где Ее Светлость. — съязвил он в ответ, — Или Вы забыли, что он угрожал убить ее, если его коронация не состоится?

— Этого не будет в любом случае. — вмешался я. — Признать его незаконнорожденным означает обвинить покойную Эрлин Астрид в измене. Моя мать не будет так опозорена!

— Простите, Ваше Высочество.

— А что если вместо герцогини подсунуть на венчание другую девушку? — проснулся юный Эндрю. Тот самый что благополучно уснул на днях прямо посреди совещания.

Все вмиг стихли. Удивленно глянули на него, затем на меня, ожидая моей реакции. Звучало хорошо, даже очень. Я поражен не меньше их. Да, сегодня эта юная бестолочь не спала, а выдавала неплохие мысли. Получше ученных мужей, хотя сам еще ребенок, и учиться ему еще и учиться.

— У них же невесты на свадьбах головы покрывают белыми полупрозрачными шелками. — продолжал удивлять нас Эндрю, — Там за несколькими слоями ткани на лице сразу будет сложно разоблачить подмену. Тем более Джордж будет нервничать, смотреть то на стражу, то на священника.

Тут он уже сам поднял глаза и:

— Я сказал какую-то ересь? — испуганно произнес он, понимая, что все смотрят на него. — Извините, Ваше Высочество.

— А Вы смекалисты не по годам, Тан Эндрю, — ответил я, — Я Вас явно недооценивал. Что же Вы молчали все это время. Ваша идея имеет место быть.

— Осталось только за сутки найти черноволосую девушку схожей наружности с герцогиней. — задумчиво произнес генерал Ричард потирая лоб.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я уже знаю такую. — заявил Маркус.

— Кто это? — в унисон спросило несколько воинов.

— Эм… — замялся Маркус.

— Только не говорите, что это…? — испуганно глянул на него жрец.

— Не может быть, Вы хотите сказать про… — откликнулся Тан Бриян.

— Вы серьезно, господа? — растерянно произнес глава клана Каменистых Ущелий, — Речь идет о той девушке?

— Из Дома Грехов. — договорил я, понимая, что никто при мне не осмелится назвать это злачное место, намекая на тот случай, когда я провел ночь с… кх… «копией».

Ну как провел. Маркус знает, что на деле она просто бурно изображала звуки соития. Но для остальных… Они считают, что делил ложе с ней. Впрочем. Сейчас это абсолютно не важно.

— Генерал Рутгерт.

— Да, Ваше Высочество.

— Никогда не думал, что это скажу, но… Слушая мой приказ. Бери всех, кого нужно, и отправляйся в бордель. Сейчас же.

Витторио:

Торжество обещало быть насыщенным, и дело не только в «сюрпризе» для Джорджа. Сей момент, само собой, произведет тот еще фурор, заставив удивиться не только Его Величество, но и остальных гостей. Ведь всем думается, что именно Джордж женится на наследнице.

Однако для них, сдается мне, разницы особой не будет, потому что центральной фигурой торжества будет герцогиня Бенкендорф-Айвори, а не нордорийский правитель. Вся суть заключается в том, что императором станет только супруг Анны Авроры, чья коронация произойдет после венчания.

Поэтому моим приверженцам нужно всего лишь обеспечить «смену» невест, переодев Ее Светлость в платье, что предназначалось для ее сестры, Каролины Айвори. А Джорджу подсунуть «копию» герцогини, которую мы заблаговременно отыскали в борделе.

Это все мы бы вряд ли провернули, если бы не здешняя мода на свадебные наряды. Создавая образ платья, жрецы, портные и историки старались совместить в нем «север» и «юг». И, слава Богам Великого и Бескрайнего Севера, они решили оставить южный традиционный головной убор. Согласно обычаям, эльраткские невесты покрывали головы несколькими слоями полупрозрачных тканей, именуемых здесь «фатой». Белоснежные шелка, как того требовала церемония, на протяжении всего венчания полностью прикрывали лицо невесты.

И только в конце, когда молодые уже скреплены узами брака, мужу дозволялось поднять фату и поцеловать супругу. Этот жест не имел какой-то смысловой нагрузки и часто мог пропускаться, ежели новобрачные были слишком набожны и скромны в проявлении чувств на публике.

Исходя из всего этого, я свято надеялся, что Джордж долгое время не заметит подмены. В летний зной, в душном храме, где по самым скромным подсчетам должном быть не меньше двух с половиной сотен душ без учета стражи, ему должно быть по меньшей мере некогда рассматривать лицо девушки под фатой.

При удачном раскладе Джордж так и останется Верховным Эрлом. Сего титула у него мне никак отобрать. Но вот я, обручившись с Анной Авророй, стану императором. Меня тоже начнут величать «Ваше Величество» и мы станем с братом равны. Я, возможно даже, буду считаться выше. Ему будет подчиняться лишь север, потому что он Верховный Эрл. Мне — огромная империя. Кроме того, мы до сих пор не провели административные границы между Великим Севером и Империей Грифона, так как хотели, чтобы они остались единым государством, только во главе с нордорийцами.

В любом случае вопрос о разграничении власти и полномочий еще всплывет, и он будет на совести старейшин, представителей правящих кланов, правовиков и историков. Но это все потом, главное сейчас жениться. Но я отчего-то уверен: по итогу будет принято решение, что именно я как император буду иметь первенство даже на Севере, сохранив за Верховным Эрлом Джорджем некоторую долю автономии в вопросах внутренней политики нашей холодной родины.

Я ничуть не боялся, что Джордж сможет сделать что-то Анне Авроре или мне прямо посреди венчания, в церкви. Во-первых, рядом со мной будет «кольцо» из верных людей. Лучников на балконах контролирует генерал Рутгерт. Да и к тому же каким бы импульсивным не был мой родственник, он осознает, что творить беспредел может только лишь касательно своих подданных и в их присутствии. На глазах сотен гостей, меж которых короли, князья, султаны, их жены, дети, фрейлины и пажи, личная стража и так далее, он просто не рискнет достать меч и махать им над головой во все стороны.