– Вот и все, – произнес Демон, медленно сближая половинки Кристалла.

Сейчас ему откроется сокровенное… И он сможет теперь разрушить самое сердце мироздания… Вот оно – настоящее счастье…

Половинки Кристалла вспыхнули и передали тепло пальцам. Все! Только дюйм разделяет их…

Демон победно глянул на врага.

И блаженная улыбка на его лице начала таять.

Враг смотрел на него странным и таким знакомым взглядом. Совершенно пустым и бессмысленным.

Бездушным.

Демон уже начал осознавать подвох. Он уже почувствовал проникшую в него постороннюю силу. Он мог бы справиться с тысячью таких мелких врагов.

Ему просто не хватило времени…

Стас пошатнулся, едва не потеряв равновесие. Напротив него стоял молодой человек – прямой, неподвижный, с бессмысленным выражением лица. Неужто получилось?

Мозг разрывало на тысячи частей. Было страшно представить себе, какие силы бросились теперь на него, чтобы уничтожить, сжечь, превратить в ничто…

Надо было ставить точку.

– Твоя школа, Копатель, – сказал Стас и сомкнул половинки ключа.

Стасик пнул сандалией в Никиткину башню. Ту немедленно пересекла грубая трещина. Башня разъехалась на две половинки и рассыпалась.

Никитка обиженно надул губы.

– Так нечестно, – сказал он.

– Почему это «нечестно»? – возразил Стасик. – Это был таран. Он подъехал к башне и ка-ак треснул!

– Никакой это не таран был! – возмутился Никитка. – Это твоя сандалета!

Двое мальчишек сердито сопели, глядя друг другу в глаза. Пальцы сжимались в маленькие кулаки. Дело пахло дракой.

В этот момент роскошная крепость, возведенная Стасиком, его гордость и основа песочной империи, пошатнулась и осела вовнутрь, моментально превратившись из величественного сооружения в бесформенную груду песка.

Никитка не смог сдержать злорадства и захохотал страшным голосом, указывая пальцем на руины.

А чуть в отдалении стоял еще один мальчишка и держал в руках длинную бечевку, уходящую под обломки крепости.

– Это он подкоп сделал, – поябедничал сидевший по соседству Егорка. – Тоже мне, копатель нашелся…

– Да я тебя… – аж задохнулся Стасик. – Да я не знаю, что сейчас с тобой сделаю!

И бросился вслед звонко хохочущему обидчику.

Настроение у Никитки сразу улучшилось. Он стал хозяином на этой необъятной куче песка. Но строить из песка уже надоело. Пора было придумать новое занятие.

Подошел запыхавшийся Стасик.

– Ну что, догнал копателя? – спросил Никитка.

– Как бы не так, – сплюнул Стасик. – Быстро бегает, трус… Вот догнал бы – ему бы мало не показалось…

– Ладно, ерунда все это, – зевнул Стасик. – Пойдем, что ли, погуляем?

– А куда пойдем? – пожал плечами Никитка. – Уже излазили все…

– А пойдем на карьер, – неожиданно предложил Егорка. – Там после дождя настоящее озеро разлилось – ну просто огромное!

– Где – в карьере? – недоверчиво произнес Стасик. – Откуда там озеро?..

Озеро и впрямь оказалось большое и удивительное. Оно разлеглось меж песчаных берегов, круто уходивших в его пучину, и огромных булыжников, что торчали из мутноватой воды, словно острова.

– Море! – восхищенно воскликнул Никитка. – Настоящее море…

…Пиратские корабли, тихо подталкиваемые ветром, бороздили просторы карьера. Корабли были умело выструганы перочинным ножиком Стасика из кусков еловой коры и обладали сложной оснасткой из спичек и конфетных фантиков. Огромные волны бросали их из стороны в сторону, но храбрые моряки знали свое дело.

– А сейчас будет цунами! – пообещал Егорка и швырнул в воду самый здоровенный булыжник. Столб воды ударил в небо, окатив грязной жижей недоумевающих кораблестроителей.

– Эй, у тебя мозги есть?! – недовольно крикнул Стасик, отряхивая с одежды и с волос грязные капли. – Лучше уж тогда сам туда прыгни! Хоть посмеемся!

– Ну и прыгну, – запальчиво пообещал Егорка.

– Смотрите! – воскликнул Никитка. – А мой-то кораблик плывет! Плевать он хотел на твое цунами! Фрегат! Настоящий, пиратский!

– А вот сейчас мы его из береговой батареи… – мстительно прищурился Стасик, чье судно только что бесславно сгинуло в пучине.

Он набрал пригоршню плоских камней и принялся запускать в сторону «фрегата» весело скачущих по воде «лягушек». Камни скакали вокруг и даже через сам храбрый кораблик, но не могли причинить тому никакого вреда.

Никитка гордо сложил на груди руки.

– Как бы не так! – заявил он. – Никто еще не смог одолеть корабль и команду храброго кэпа Хантера!

– Кого? – засмеялся Егорка.

– Ну, моего капитана, – пояснил Никитка.

Они еще побродили по берегу, покидали в воду камни и найденные на берегу палки. Ярко светило солнце, легкий ветерок трепал волосы. Так можно было бродить часами – ничего не делая, болтая всякую ерунду. И от этого никогда не становилось скучно.

– А давайте играть в пиратов! – неожиданно предложил Никитка.

– Так мы ведь уже потопили все свои корабли, – возразил Егорка.

– Это все детские забавы! – отмахнулся Никитка. – Настоящие пираты должны искать и закапывать клады!

– Клады? – заинтересовался Стасик. – Это интересно! Только что мы будем делать – искать их или закапывать?

Никитка задумался. После чего поднял указательный палец и авторитетно заявил:

– Вначале – искать. Ведь для того чтобы что-то закопать, надо это что-то найти!

– Точно! – воскликнул Егорка. – Давайте искать!

– А где искать-то будем? – поинтересовался Стасик, едва поспевая за быстро идущим Никиткой.

– Где-где! – передразнил Стасика Никитка. – Конечно, на свалке! Где же еще?

…Гигантское кладбище старых автомобилей было интереснее и опаснее африканских джунглей. Каждый поворот здесь таил сюрпризы. Конечно, здесь не было львов и жирафов, зато бродили стаи озверевших бродячих собак, что забегали сюда с соседней мусорки, и кружили над головами тучи воронья. Так что особо расслабляться здесь не приходилось.

Набрав всевозможных железок, болтов и деталей непонятного назначения, друзья шли вдоль грустных рядов некогда мощных и стремительных машин. Их век прошел, и это было очень странно – ведь друзья только начинали жить! А эти ржавые кабины, отвалившиеся колеса, погнутые рамы – все это было когда-то сделано на заводах, долго-долго трудилось на дорогах и даже было привезено сюда – и все задолго до рождения каждого из приятелей.