Как это понять? Как преодолеть в сознании это противоречие?

Очень просто: принять как данность. Как еще один непознаваемый и неизменяемый закон природы. Может, когда-нибудь в будущем… Может быть.

А сейчас он, Стас, стиснув зубы, примет в свой мозг поток энергии чужих миров и перестанет быть человеком. Хочется верить, что на время…

…Стас забрался очень высоко. Здесь еще была трава и какие-то мелкие кустарники. Но буквально в двух шагах начинали свое замысловатое движение наверх тонкие прожилки льда. Далеко внизу была видна тонкая ниточка реки, зелень леса, над которой ползли рваные облака. Где-то там остались его друзья.

Копатель, что рвался в бой и твердил о том, что более опытен в таких делах, что пойти должен он, и только он.

Батхед, что обещал держать кулаки.

Пилигримы, что теперь, наверное, молились за него своему вечно юному богу.

Ярослав и Дмитрий, что больше, чем его победы, желали, видимо, очищения своего прекрасного мира от чужаков с их грязными проблемами…

Все они были внизу.

Стас наконец остался наедине со своими мыслями. Человек должен иногда оставаться один. Чтобы подвести итоги очередного отрезка жизненного пути, оценить себя и свое окружение, взглянуть на мир со стороны.

Но одиночество не должно длиться долго. Ведь оно только для того и существует, чтобы ярче и острее была радость новой встречи…

Стас достал из кармана приманку.

Вот она, наживка для Демона. Маленький обломок ключа. Ключа «от того – не знаю что». Интересно, а сам Демон знает, куда открывает дорогу этот маленький ключик? Или каждый из них, как Буратино, представляет за маленькой дверцей что-то свое, вожделенное лишь им одним? Свою собственную выстраданную мечту…

Стас любовался сверканием граней кристалла. Тот, кто создавал все эти прозрачные вещицы, не очень обременял себя мыслями о дизайне. Видимо, это и впрямь не столько приборы, сколько символы, ключи от той или иной функции…

…Внезапно игра света в гранях ключа прекратилась. Близкая тень заслонила солнце.

– Спасибо, что принес мне ключ, Стас, – сказал Демон.

– Нет, это тебе спасибо, Никита, – ответил Стас. – Или все-таки Доктор?

Стас повернулся лицом к собеседнику.

Теперь Демон был молодым человеком. Совсем, как те, что встретили их возле озера. Ничто не выдавало в нем монстра.

Кроме того, что он все-таки пришел сюда, на запах предмета своего вожделения.

Демон протянул руку:

– Отдай ключ, и я отпущу тебя.

– Погоди, – ответил Стас. – Я как раз сам хотел попросить тебя о том же. Отдай мне свою половину ключа!

– Ты забываешься, жмых! – В глазах Демона вспыхнули недобрые огоньки. – Только моя память о прошлом мешает мне вытряхнуть из тебя душу, как пыль из тряпки!

Стас сделал вид, что призадумался над этими угрозами, и решил почесать за ухом. Сам же прижал к коже маленький холодный кубик.

– Знаешь, что, – начал было Стас…

…и тут его пронзило.

Насквозь, словно сладкая молния пробила его тело, заставив каждую клеточку, каждый нерв испытать чудовищное, просто невыносимое наслаждение!

Он оторвался от земли и в мгновение дотянулся левой рукой до одного, а правой – до другого края Вселенной! Он мог все! Еще мгновение – и он поймет суть и смысл ВСЕГО! Но…

Волна этого немыслимого чувства схлынула, оставив лишь пронзительное сожаление о том, что не хватило совсем немного для понимания…

Остался только холодный разум и острота восприятия.

Теперь Стас смотрел на своего врага и ощущал его недоумение. Демон видел, что с этим человечишкой, жмыхом, происходят странные вещи. Уже где-то виденные им.

И когда Демон понял, в чем дело, он почувствовал себя подло обманутым. Неконтролируемая ярость нахлынула на него, и Демон бросился на человека, возомнившего, что тот сможет вот так, легко и просто, подняться до его уровня.

Это были две армии. Армии людей, которых уже не было.

С одной стороны стояли тысячи несчастных, обманутых, насильственно лишенных собственных душ во имя науки и просто так, ради ублажения желаний Демона.

С другой стороны ждали исхода толпы уставших от жизни людей, почти угасших, но в последние мгновения жизни решивших сделать еще одно маленькое усилие – во имя тех, кто будет жить дальше.

И те и другие не хотели мериться силами с кем бы то ни было. Им были чужды интересы собственных полководцев. Но те были безжалостны и неумолимы. И армии двинулись навстречу друг другу.

Они шли устало, глядя друг на друга беззлобно и даже с сочувствием.

Странные армии, плетущиеся в атаку с чувством безразличия, даже без страха.

Они все ближе и ближе друг к другу. Они уже могут разглядеть лица тех, кого назначили им во враги. И некоторые грустно улыбаются противникам, другие разводят руками: «Да, брат, видишь, как получилось…» И вот они уже чувствуют холодное дыхание друг друга. Некоторые закрывают глаза…

Там, где соприкоснулись две армии, вспыхивает яркое сияние. Аннигиляция. Враги взаимоуничтожаются, соприкоснувшись. Синее пламя все бьет и слепит тех, кто продолжает, согласно приказу, двигаться туда, чтобы сгореть во взаимном уничтожении…

Странная война. В ней победит тот, у кого еще останется войско после этого холодного пожара.

Стариков гораздо больше, но и горят они куда быстрее, чем их несчастные враги. И вот становится ясно, что дряхлая армия исчезнет в пламени гораздо раньше.

Демон может праздновать победу!

Но что это?!

Туда, в самое пекло сражения, бросается сам вражеский полководец!

Постойте, как это может быть? Ведь он, Демон, еще не расправился с ним, еще не выжал того, как тряпку, не отправил его душу туда, в свою молчаливую армию?..

Впрочем, все это не имеет значения. Вот его враг пошатнулся и сейчас выронит ключ!

Все – победа!

Демон расхохотался. Теперь все! Теперь он найдет наконец то, что так давно искал! Это так здорово – иметь ключ от Изначального Мира. Это означает иметь ключ от всего, ключ от самого Мироздания!

Демон вскочил на камень и во всю силу легких этого слишком маленького для него тела закричал. И крик этот разнесся по горам и долинам прекрасного покоренного мира.

Демон подошел к поверженному врагу. К тому, у которого не осталось ни капли из неположенной простому смертному энергии. К обыкновенному человеку. Пока еще человеку.

– Ну что, – почти весело сказал Демон, – закончились игры? Давай сюда ключ…

Враг молча разжал пальцы и его часть ключа упала на землю. Демон уже не обратил внимание на подобное проявление неуважения. Слишком велико было торжество. Он просто поднял обломок с каменистой земли и достал собственную половину ключа.