Айэр Карг обнаружился за ближайшими кустами. Подойдя, я взглядом проследила указываемое им направление и со смесью недоумения и тревоги взглянула на поднимающийся над верхушками деревьев красно-фиолетовый дым.

Порошок каръяса — выдаётся по мешочку на каждого участвующего в операции лекаря. Зажигать только в случае смертельной опасности.

— Вот Тьма! — Выругалась от души, хотя на языке вертелась парочка более крепких выражений, которым я научилась уже здесь, у своего отряда.

— Мы ближайшие. — Карг сверился с небольшой, ему с ладонь, картой, на которой чёткими зелёными точками отражались все ближайшие отряды.

Красным на белом полотне со светло-коричневыми указателями мигал сигнал о помощи.

Я повернулась налево и с глухим раздражением взглянула на быстро садящееся солнце, лучи которого окрасили редкие облака в розовый и светло-оранжевый.

Эти твари опасны днём, но ночью…

Мы уже закончили подготовку ночлега, расставили магические ориентиры и сделали всё то, что могло заранее предупредить нас об атаке и спасти жизни.

У лекарей этого не было.

Их шансы выжить ночью в лесу равны нулю.

Наши, если мы сейчас выдвинемся к ним на помощь и попытаемся построить новый ночлег — тоже примерно около нуля.

Я давала клятву защищать свой отряд.

И я давала клятву защищать тех, кто не может сам за себя постоять — беженцев, лекарей, моряков, привозящих нам провизию.

Я не могу рисковать одними ради спасения других.

И я точно не могу просто стоять и смотреть, как тех других будут убивать, пока мы будем в безопасности.

— Так что делаем? — Карг не на шутку распереживался, не прекращая переводить напряжённый взгляд с меня на солнце и на карту в руках.

Не отвечая ему, я развернулась и пошла назад, в центр лагеря.

— Рами Йэхар! — Громко и возмущенно окликнул Карг и поспешил за мной.

Его обращение привлекло в нам всеобщее внимание, так что за моим шествием следили напряжённо, уже заранее не ожидая ничего хорошего.

Да, за два месяца мы успели довольно хорошо друг друга изучить.

Я остановилась на небольшом возвышении — там, откуда меня было хорошо видно всему притихшему отряду.

Тяжело оглядела парней и мужчин.

Коротко выдохнула и честно рассказала:

— Кто-то из лекарей в смертельной опасности. — Все тут же напряженно подались вперёд — все знали, какая лекари необходимая редкость, у нас их всего семь на все бесконечные острова. — Наш долг — обеспечить его безопасность. Я не имею права спасать его жизнь ценой ваших. Поэтому, если кто-то из вас готов рискнуть и отправиться со мной, чтобы умереть или спасти жизнь тому, кого мы поклялись оберегать, я буду искренне вам благодарна. Если нет — ничего страшного, я всё понимаю. Это не приказ, я даю вам право выбора.

Отправиться со мной согласились тринадцать человек из сорока двух. Ещё десять постараются растянуть безопасный проход хотя бы на несколько десятков метров от лагеря.

Километровый путь по темнеющим джунглям мы преодолели с рекордной скоростью, по пути отбились от двух нападений и очень скоро вышли на беженцев.

Тридцать человек, преимущественно женщины и дети меньше пяти, ни одного нашего воина и всего один лекарь.

И внезапная атака, случившаяся прямо при нашем появлении.

— Северо-запад! — Определила я мгновенно, пульсаром сбивая летящий в худую темнокожую женщину клинок.

Раньше не получалось, со временем приноровилась.

Половина моего отряда рванула в определенном направлении, остальные открыли огонь по ближайшим кустам и деревьям. Ещё трое, в том числе и Карг, рванули к беженцам — проверять состояние и коротко и быстро обрисовывать наши дальнейшие действия.

Я, успешно сбив с деревьев четвёрку ящероподобных тварей в кожаной тёмной одежде, поспешила к лекарю.

— Общее состояние отряда? — Требовательно вопросила у него, сбивая пятого метателя ножей пульсаром.

С громким хрустом веток и шелестом листвы бездыханное тело повалилось вниз и приземлилось на землю с глухим ударом.

— Стабильное. Небольшое расстояние преодолеем без трудностей. Как далеко ваш лагерь, Аделаида?

Каюсь, не ожидая подобного, я против воли вздрогнула и в результате пульсар улетел в сторону. Тут же отправила ещё один, в этот раз угодивший точно в цель, и стремительно обернулась к мужчине.

Чтобы со смесью удивления и радости узнать в нём:

— Айэр Сайсен!

Тот самый лекарь, которого привёл ко мне Дэмис — тот, кто смог исправить все ошибки своих коллег и очень быстро поставить меня на ноги.

Тот, кому я, без преувеличения, была обязана жизнью.

Ох, как же давно это было! Словно в другой жизни — тихой и не такой опасной, как эта.

— Просто Джордж. — Улыбнулся мужчина — очень устало.

Тут все ужасно устали, но никто не жаловался, потому что все понимали: вместо нас никто не придёт, и этим людям больше никто не поможет.

Мы — всё, что у них сейчас есть.

— Приятно познакомиться, просто Джордж. — Фыркнула я в ответ.

В лагерь мы вернулись с трудом и потерями, но… главное, что вернулись. Растянули и усилили охранную сеть, разбросали по округе заклинания, срабатывающие на движение и попросту взрывающиеся — жестоко, но у нас тут война, вообще-то.

И, раз уж на то пошло, жестоко втыкать клинки в горле и утаскивать под землю детей.

Весёлая будет ночка. Ещё одна в числе многих других.

Через пару часов, закончив с раненными и теми, кому повезло меньше, меня нашёл Джордж. Он ничего не говорил, просто подошёл и молча сел на ствол поваленного дерева, на котором я в данный момент стояла, руками растягивая очередное поисковое заклинание — растягивать мысленно не было уже никаких сил.

Да и руки дрожали, плохо слушаясь, но никто не жалуется. Никто.

Закончив, я не села — просто рухнула на землю, привалившись спиной к стволу. Если бы могла, то уснула бы прямо здесь, но у меня ещё полчаса моей вахты, и только потом меня сменят и дадут пару-тройку часов на беспокойный сон.

Но всё это самым невозможным образом отошло на задний план, едва я услышала негромкий голос айэра, сказавшего:

— Я видел его.

Всего три слова, но после них у меня появилось такое чувство, что вся усталость и тяжесть моего положения слоями спадают и тают у ног, словно их никогда и не было.

Хотелось переспросить, чтобы убедиться, но в этом не было необходимости.

Я просто верила.

Я просто знала.

Всё это время я знала, что он здесь, я…