С семьей мы вернулись в Идумею, я в качестве наставника мальчиков и управителя. Алекса II наведывался к нам время от времени, дабы создать впечатление, будто бы он проводит время с женой и детьми. В виду его опекунской деятельности, он не мог уехать из Иерусалима, бросив внедренных там агентов. Тем не менее, не было пропущено ни одного официального праздника, на которых Алекса неизменно находился рядом с Саломеей в окружении детей. Это был спокойный и очень обязательный человек, считавший главным делом своей жизни выполнение всех возложенных на себя обязанностей, какими бы сложными, хлопотными и трудоемкими те ни были.

Конечно, мы не могли быть уверенными, что Ирод не подослал к нам своих соглядатаев, так как со дня начала его правления, шпионов в стране сделалось столько, что временами мне казалось, что все так или иначе следят друг за другом. Впрочем, царь не выказывал своего недовольства поведением сестры или попустительством Алекса II, должно быть, смирившись с тем фактом, что счастливая и довольная Саломея многим лучше злобной фурии, в которую она превращалась, едва кто-то вставал у нее на пути.

Правда один раз, явившийся неожиданно и не в урочный час посланец Ирода заставил меня поразмыслить, над превратностью судеб, котором подвергаются все от мала до велика, находящиеся в лучах славы своих царей. В тот день, или точнее раннее утро, еще точнее – время, когда ночь истончается и бледнеет внимая светлой острой полоске на предрассветном небе, когда не поднимается ни одна пастушка, а стражники, борясь с желанием уснуть, ходят вприпрыжку дабы хоть немного согреться, возле хевронского дворца появился царский посланник. Почему он шел всю ночь, не отдыхая и рискуя быть убитым ночными грабителями или бдительной стражей, я не знаю. Возможно как раз выполняя указания Ирода, которому втемяшилось, что сестра должна получить подарок именно с первыми лучами солнца, из-за чего посланник не имел право останавливаться на ночлег. Впрочем, не исключено и то, что, таким образом, он попросту отмерял расстояние от Иерусалима до Хеврона, дабы знать на будущее, сколько времени будет скакать срочный гонец. Последнее, как раз в духе Ирода. Странно другое:

В то утро, стук начальника стражи в дверь разбудил нас с Саломеей забывшихся сном. Я спешно вскочил с постели, и, схватив свои вещи, тихо вышел в соседнюю комнату, в то время, как Саломея кликнула служанок, и облачившись вышла к еле стоящему на ногах гонцу, который тут же выставил перед ней три изумительно-красивых арабских кувшина с медом. Каждый из кувшинов был сделан из золота и разукрашен драгоценными камнями – настоящий царский подарок! Одно плохо – его содержимое – мед с сильным привкусом каких-то египетских благовоний. Вообще-то я люблю мед, но чтобы от моей еды или напитков за милю несло духами?! Саломея тоже не оценила качество тонкого напитка, заметив, что кувшины хороши сами по себе, и украсят полочку в одной из комнат дворца.

Мы велели уложить гонца на удобную постель, дав ему выспаться сутки, и за это время сочинили благодарственное послание Ироду, послав вместе с ним расписанную дивными птицами шкатулку, которая недавно была приобретена в Петре по просьбе Саломеи друзьями Ирода Птолемеем и Гратом[111], помогавшим Алекса II наладить вдруг пошатнувшуюся торговлю с горным городом. Что же до подозрительного меда, я подумал, было сохранить его для важных гостей, но потом, когда вдруг кто-то из детей возжелал полакомиться царским подарком, сердце мое сжалось от ужаса. И мы с Саломеей не сговариваясь одновременно точно два диких гепарда, защищающие свое потомство, бросились отнимать кувшин.

Боясь быть уличенными в неуважительном отношении к царю и его подаркам, тайно ночью мы вылили странный мед на клумбу под балконом Саломеи, на этом самом месте, значительно позже Ирод посадит финиковую пальму, названную в честь Николая Дамасского. По слухам, точно такое же дерево сам Николай преподнес Августу в Риме[112].

Ироду было сорок девять, мне сорок два, Саломеи тридцать один, когда моя любимая сочеталась законным браком с Алекса II, и мы смогли вздохнуть спокойно. Теперь я уже почти не отрывался от детей, продолжая наставлять их в традиции «тайных дел мастеров» и готовя к поездке в Рим. И то дело. Антипатру исполнилось четырнадцать – возраст, когда я, правда досрочно, попал на службу к Ироду, и прожди мы дольше, пожалуй, Старый Лис отказался бы брать парня на обучение. По мне, я бы отвез его еще в десятилетнем возрасте в Рим, Саломея же придерживалась извечного материнского заблуждения, согласно которому, дите следует держать подле материнского подола, пока у него не отрастет борода до самого пояса.

Впрочем, Люций Грасса взял моего Антипатра не за красивые глаза, и уж подавно, не за мои заслуги. Сын был зачислен после экзамена, который дался ему не сложнее ячменного зернышка, после той «школы» которую я устроил для него дома.

Об успехах или неуспехах моего первенца сказать больше нечего, так как все, чему обучает Старый Лис, находится в строжайшей тайне. Поэтому перехожу к событиям, коим я был непосредственный свидетель и участник.

Не стану описывать нашей жизни в неинтересных никому кроме нас подробностях, ибо они бесценны для нашей семьи, и меркнут на фоне событий в царстве, в империи, в мире.

Вокруг нас же действительно происходили дивные, а подчас и совершенно невероятные вещи. Например, Ирод, поставив в качестве очередного первосвященника своего тестя благородного Симона, отнюдь не собирался оставлять того вплоть до кончины последнего, а сместил спустя несколько лет, поставив одного из его братьев. Никто из прежних царей не выказывал такого неуважения особе первосвященника, и почитавшей его паствы. Но и это не самое интересное и странное. Потерявший место, Симон равно как и все члены его семьи продолжали получать все привилегии и почисти, так, будто бы он продолжал носить священные одежды!

Но и это не самое необыкновенное. Спустя буквально год, Ирод уволил и этого первосвященника, взяв на его место следующего. И снова странность – отстраненный от должности так же как и Симон не потерял ничего из тех привилегий, которые прежде давались только первосвященнику.

С тех пор Ирод по собственному усмотрению смещал и ставил первосвященников, так, словно они были его солдатами или государственными служащими. Это было удивительно, и вызывало народное недовольство. Но тут же на защиту новой политики Ирода встали смещенные первосвященники и их многочисленные семьи, которых Ирод силой своего ума и щедрости сделал чем-то вроде новой иудейской элиты. И которые, по понятным причинам, не желали теперь терять своего выгодного положения. А, следовательно, поддерживали нововведения царя.

Я все реже видел Ирода, а он не спешил вызывать меня к себе, довольствуясь обществом Николая Дамасского. Тем не менее, он пригласил меня перед объявлением своего решения о строительстве Кейсарии Приморской, дабы я мог самолично узреть чертежи будущего города-крепости, и самое главное, посмотреть на крошечные игрушечные домики, башенки, бассейны и лесенки, которые были расставлены в одном из залов дворца. Я решил, что все это спроворил придворный мастер, обычно изготавливающий царским детям игрушечное оружие, шахматы или иные безделки, и очень удивился, выяснив, что все это дело рук самого царя. К слову, насколько я осведомлен, своим детям, он ни разу не вырезал никаких игрушек.