К счастью, король не привык прислушиваться к сыну. Обдумав ситуацию, он принял решение:

— Мы покинем покои и будем ждать за дверью. Если с Мириам что-то случится…

— Гвардейцы схватят меня и казнят, — закончила я за него.

— Нет, — качнул головой его величество. — Твой Дар бессмертия не позволит тебя убить. Но другие, в отличие от тебя, смертны, — он посмотрел на Аршера.

Теперь понятно, почему мужа допустили в покои принцессы. Он здесь в качестве рычага давления. Ничего не скажешь, король меня подбодрил. Вот это, я понимаю, мотивация! Мы на программе «Спаси или умри», и все решится в ближайший час.

Приказа короля никто не посмел ослушаться. Даже его родные. Как королева ни хотела остаться рядом с дочерью, а тоже вышла в коридор. Туда же отправился наследник и все прочие.

— Мне тоже уйти? — уточнил Аршер.

— Да, — кивнула я. Прямо сейчас вид мужа-мучителя драконов больше раздражал меня, чем успокаивал.

Последним вышел король. Проходя мимо меня, он не удержался от повторной угрозы:

— Если ты мне солгала, то всем, кто хоть что-то значит для тебя, конец.

Я сглотнула ком в горле. То есть речь не только об Аршере. Няня, Исчадие, даже Алана и многие другие пострадают, если я не справлюсь. Прямо скажем, это хороший стимул.

— Желаю удачи… — кивнул его величество напоследок и резко умолк.

Он хотел это сказать, я видела. Даже губы сложил так, что я почти услышала звук «дэ», но в последний момент сдержался. Вот это сила воли! Я оценила. Перевоспитание его королевского величества идет полным ходом.

Наконец, дверь покоев закрылась. Мы с принцессой остались наедине. Ну почти. Если не считать Аннабель и Исчадие.

Можно приступать.

Я вздохнула с облегчением и повернулась к девочке. Все то время, что взрослые спорили, она играла, повернувшись к нам спиной. Но взрослые сами не обращали внимания на принцессу. Они говорили о ней так, будто ее нет в комнате. Неудивительно, что она игнорирует их в ответ.

На этот раз вниманием принцессы завладел кукольный театр. Представление вот-вот должно было начаться. Мириам рассадила игрушки на детских стульчиках перед небольшой сценой с занавесью. Один из стульчиков пустовал. Подозреваю, именно на нем сидит господин Черный. Вот только я по-прежнему его не вижу.

— Аннабель, — позвала я и указала на стульчик, — он там?

Оказавшись в покоях принцессы, призрак забилась в угол и с тех пор не покидала его. Черное существо пугало ее. Но Аннабель боится даже собственной тени, что с нее взять. Из-за поведения призрака я в свою очередь опасалась, что в самый ответственный момент, несмотря на данное мне обещание, она откажется помогать.

Я задала вопрос, а ответом была тишина.

— Возьми себя в руки, Аннабель! — прошипела я. — Подумай о Криспиане. Ты же хочешь его освободить? Если меня запрут в темнице, это будет проблематично.

Аннабель всхлипнула, но сделала осторожный шаг из угла. Она словно шла по канату, натянутому над пропастью. Тряслась и чуть ли не рыдала, но все же приблизилась ко мне и спряталась за моей спиной.

— Он там, — трагическим шепотом сообщила Аннабель мне на ухо.

Я кивнула. По крайней мере, враг на месте. Уже плюс.

По правде говоря, я скрыла часть информации от других. В письме Аланы была еще третья страница старой рукописи. Именно там говорилось, как уничтожить душегуба.

Алана написала, что душегуба невозможно изгнать до тех пор, пока не найден тот, кто его наслал. Существо не материально, оно что-то вроде киллера, созданного чужой злой волей. И пока заказ не будет выполнен, от него не избавиться. Единственный выход — отменить заказ, а для этого необходимо выяснить имя заказчика.

Одним словом, мне необходимо поговорить с душегубом и узнать, кто его прислал за принцессой. Но как это сделать, когда я его не вижу и не слышу? Вот тут мне нужна Аннабель. Без нее вся эта затея обречена на провал.

Но надо смотреть правде в глаза — Аннабель не способна вести допрос душегуба. Она и посмотреть на него не в состоянии, все прячется за моей спиной. Даже если я буду диктовать ей что говорить, вряд ли она это повторит.

И все же я не отчаивалась. Была у меня одна идея. Откровенно говоря, сомнительная. Я почерпнула ее из кинематографа. Конкретно из «Привидения». Герой фильма умер и стал призраком, как Аннабель. В какой-то момент он вселился в медиума и смог управлять ее телом. При этом они стали как бы одним целым.

Вот если бы Аннабель вселилась в меня… возможно, тогда я бы тоже увидела душегуба и смогла с ним пообщаться.

Свое предложение я озвучила Аннабель.

— Да ни за что! Это противно, — шарахнулась она от меня. — Соединений тел и душ — интимный процесс. Мы не настолько близки.

Исчадие и та смотрела на меня как на ненормальную, а я чувствовала себя смертником, которому нечего терять. Хуже вряд ли будет. Я определенно достигла дна.

— Сейчас не время пререкаться, Аннабель, — топнула я ногой. — А ну быстро вселяйся в меня!

Командный голос сработал безотказно. Аннабель прекратила сопротивление и только пробормотала:

— Но как? Я ничего подобного прежде не делала…

— Подойди ближе. Так, словно хочешь пройти насквозь, но не уходи, а попытайся стать частью меня, — посоветовала я.

Опыта у меня тоже не было. Я даже не была уверена, что мне это понравится. Если вообще что-то получится. Это тоже не факт. Но за дверью покоев ждет воинственно настроенный король с гвардейцами. Это подстегивает на действия.

Аннабель, тяжело вздыхая, направилась ко мне. Я знала, чего примерно ожидать, уже как-то проходила через призрака. Будет холодно. Так, словно облилась ледяной водой и голой выбежала на сорокаградусный мороз. Но обычно мы с Аннабель не контактировали долго, и неприятное ощущение быстро заканчивалось. В этот раз все было иначе.

Исчадие с любопытством наблюдала за процессом, наклоняя голову то вправо, то влево. Принцесса и та забыла о кукольном театре. Наше с Аннабель представление оказалось поинтереснее.

Призрак шагнула в меня, и дыхание мигом перехватило. Ощущение было, словно я полной грудью вдохнула морозный зимний воздух. Тело защипало, но не снаружи, а изнутри. Жутко неприятное ощущение. Будто под кожей бегают муравьи.

И в этом состоянии я должна была расслабиться. Ведь если буду сопротивляться, нарушу наш с Аннабель контакт. Тогда точно ничего не получится.

Я закрыла глаза и принялась считать до десяти. Потом до двадцати. Если надо, и до ста дойду, но у нас обязательно все получится.

Где-то на счете сорок пять я услышала в голове посторонний голос: