Я действительно ощущала эти бешеные удары. Каждый прямо в мою ладонь. Сердце Аршера словно пыталось достучаться до меня. Оно умоляло о снисхождении, и я ничего так не хотела, как простить мужа.

Но Аннабель, страдающая вот уже несколько веков… дракон, мучающийся в подвале… погибшие ни за что девушки… они стояли перед моими глазами, словно те кровавые мальчики из трагедии Пушкина. У меня не получалось смириться с тем, что в силах Аршера все это прекратить, но он отказывается.

— Я так не могу, — качнула я головой. — Ты сам отталкиваешь меня. Невозможно построить счастье на чужих страданиях.

— Почему для тебя так важны другие? — не понимал Аршер. — Тебе мало моей любви? Мало… меня?

Я не знала, что на это ответить. Аршер вырос в абсолютно другом мире, с другими законами и другой моралью. Мы настолько по-разному смотрим на вещи, что даже страшно. Неужели нам никогда не понять друг друга?

От необходимости отвечать меня спасла няня.

— Кхм, — кашлянула она, прерывая наш диалог.

— В чем дело? — обернулась я к ней с облегчением. Этот разговор стал непосильно тяжелым для меня.

Аршер наоборот сник, и я наконец освободила свою руку из его хватки.

— Совсем забыла, — ответила няня. — Тебе пришло письмо. Вот.

Я забрала у нее конверт и увидела на нем имя Аланы. Пока я гуляла по замку Моргари в поисках истока проклятия, медиум провела исследование и многое выяснила про черных сущностей.

Торопливо вскрыв конверт, я пробежала глазами послание медиума и заявила:

— Я знаю, как помочь принцессе.

Сейчас было не до супружеских разборок, и мы с мужем отложили разговор до лучших времен. В конце концов, речь шла не только о жизни принцессы, но и о наших жизнях. Не справимся, и ничего хорошего нас не ждет.

Спустя полчаса я вошла в покои принцессы во всеоружии. С Аршером, Исчадие и Аннабель, а главное — с письмом Аланы в руках.

В покоях девочки опять было не протолкнуться. Присутствовали все те же лица — король с женой, врач и Дайкор, что меня обрадовало, с Джошем. Аршер выполнил мою просьбу и не сдал мальчишку. Тот покраснел при виде меня и опустил голову к полу. Стыдно ему. И правильно, он знатно набедокурил.

Кому я удивилась, так это наследному принцу и Рэйфу. Они-то что здесь забыли? Похоже, всех во дворце волнует состояние принцессы.

Но если все думают, что я, как и в прошлый раз, буду давать представление на широкую публику, то их ждет неприятный сюрприз. Я была настроена остаться с девочкой наедине, но сперва решу насущные проблемы.

— Где договор, о котором я просила? — поинтересовалась у короля. — Я начну лечение только после того, как мы его подпишем.

Его величество поморщился, но протянул мне свиток. Я даже разворачивать его не стала, сразу отдала Аршеру. Он лучше меня разбирается в местной юриспруденции. Пусть прочтет и скажет — защитит нас договор или нет.

Аршер читал долго и вдумчиво. Все аж устали ждать. Наконец он кивнул:

— Все в порядке, подписывай. Договор магический, его невозможно нарушить.

Король пододвинул ко мне чернильницу с пером, и я поставила свою подпись. А после меня и он расписался под договором. Вот и все, дело сделано. Остался «сущий пустяк» спасти принцессу.

Я начала с небольшой лекции для собравшихся.

— Вот здесь кроется разгадка того, что происходит с принцессой, — я потрясла письмом Аланы над головой так, чтобы все видели. — Моя подруга — одна из лучших учениц Академии Даров. Я описала ей сущность, которую я видела рядом с принцессой, и вот что Алана выяснила о ней.

Я не стала вдаваться в подробности и говорить, что сущность видела не я, а призрак. Ни к чему упоминать Аннабель. Хватит с них и того, что я рассказала.

— Поначалу мы с Аланой решили, что это демон, но мы ошиблись. Демоны не присасываются к людям подобно пиявкам и не выпивают из них жизнь. — При этих словах я посмотрела на короля. Что-то похожее он пытался провернуть со мной и наверняка делал с другими, а теперь узнал, что это происходит с его дочерью. Карма? Я бы на его месте поверила в ее реальность. — Это существо называется душегуб. Он создан при помощи Дара. Это монстр, медленно, но верно убивающий свою жертву. Душегубы не появляются сами по себе и не нападают на людей, их должен кто-то наслать.

— Ты хочешь сказать, что кто-то целенаправленно убивает нашу дочь? — произнес король.

— Ох, — королева побледнела и рухнула в кресло.

— Это говорю не я, а древние рукописи Академии Даров, — ответила. — Именно там Алана нашла описание душегуба. Я не вижу в этом ничего удивительного, у вас наверняка хватает врагов.

«С вашим-то поведением», — добавила уже про себя. Затем вытащила из конверта несколько сложенных пополам листов — копии страниц той рукописи, что читала Алана. Она приложила их к письму в качестве доказательств.

Листов было два — на одном текст, на втором — черно-белое изображение душегуба. Последнее я еще в своих покоях показала Аннабель, и призрак подтвердила, что видела именно это рядом с принцессой.

Я передала листы королю. Он внимательно их изучил и протянул врачу. Так, один за другим, листы обошли всех.

Когда они дошли до мудреца, король поинтересовался у него:

— Дайкор, ты прежде слышал о душегубах? Они в самом деле существуют?

— Познание — мое ремесло, — ответил Дайкор в своей манере. — Мне знакома высшая правда.

Все, не сговариваясь, посмотрели ни Джоша, и мальчик перевел:

— Уважаемый Дайкор подтверждает существование душегубов.

— Почему же он с самого начала не сказал, кто мучает принцессу? — всплеснула я руками.

— Мудрец только отвечает на заданные вопросы, — вздохнул король.

То есть пока не задашь правильный вопрос, Дайкор сам ничего не скажет? Так себе у него Дар, с гнильцой. Не удивлюсь, если подобные ограничения нарочно создали магические животные, чтобы люди не слишком хорошо жили с Дарами, отобранными силой.

— Ты знаешь, как избавиться от душегуба? — обратился король уже ко мне. — В отрывке из рукописи об этом ничего не сказано.

Он был прав. В тех листах, что я им дала, такой информации нет. Вся моя надежда была на Аннабель и ее способности видеть существо.

— У меня есть идея, как это сделать, — кивнула я. — Но для лечения я должна остаться с принцессой наедине.

— Это обязательно? — уточнила королева.

— Иначе никак, — развела я руками.

— Не позволяйте ей этого! — возмутился наследный принц. — Может, она сама наслала душегуба и теперь ищет предлог, чтобы остаться с Мириам и закончить дело.

Прямо удивительно, как горячо принц заступается за сестру. Что-то я прежде не замечала, чтобы его интересовал кто-то кроме него самого.