– Напомни мне никогда не становиться Ладьей, которая может летать, – выдавила я, потирая заболевший живот.

Даггер ухмыльнулся и подставил лицо полуденному солнцу.

– Я люблю летать, – пробормотал он. – Ничто не может тебя остановить, ничто не властно над тобой, даже гравитация. Мне нравится свобода, которую мне могут дать только пара крыльев и несколько полых костей.

Он закрыл глаза, и казалось, будто он прислушивается к чему-то вдалеке. Я пристально посмотрела на него.

– Могу я кое-что спросить?

Даггер открыл свои пронзительные серые глаза, что я восприняла как разрешение.

– Почему я никогда раньше не видела тебя человеком? Почему ворон?

Даггер улыбнулся и опустил глаза так, что его очень длинные ресницы коснулись скул.

– Когда я птица, никто не просит меня убивать других людей. Когда я птица, я свободен. – Порыв ветра, пахнущий холодным пеплом, заиграл его волосами.

Я сделала глубокий вдох, от которого у меня неприятно засвербило в легких, и уставилась на стену дыма, тянущуюся перед нами. Тьма в моих венах циркулировала быстрее и учащала сердцебиение, поскольку мои чувства обострились.

– Где они? – мягко спросила я.

– Понятия не имею. Я не видел их с тех пор, как они ушли на поле. Это было несколько часов назад. Туман очень густой, – сообщил Даггер, расправляя белые крылья. Ветер колыхал большие перья. – К сожалению, я не особо хороший помощник в прямом бою, но я пойду с тобой, буду следить за всем и предупреждать тебя, – пообещал он.

Я благодарно кивнула, и в следующий момент на красную стену сел белый ворон. Он распушил перья и бросил на меня последний взгляд блестящих черных глаз.

Его вид напомнил мне старую греческую легенду, которую однажды рассказывал мне отец. Легенда была о молодом человеке по имени Икар, которому подарили пару белых крыльев из воска и перьев. Обрадовавшись, он подлетел слишком близко к солнцу, и от тепла воск расплавился. Он упал и утонул в океане. Я подумала, не утонем ли мы все сегодня в океане. Никому не следует связываться с силами природы, а в тот момент Проклятие казалось солнцем. Большое, непобедимое, недоступное. Так была ли я Икаром?

Я плавно оттолкнулась. Туман поглотил меня, и я услышала трепет крыльев. Это означало, что Даггер следовал за мной. Сначала я не видела ничего, кроме белого тумана, по крайней мере, пока внезапно не упала на землю. Когда я перекувыркнулась, заклубилась пыль. Я закашлялась, выпрямилась и замерла. Внезапно стало темно, и замерли абсолютно все звуки. Не было слышно ни ветра, ни птиц.

Я стояла в пустоте, как будто вышла не на поле, а в совершенно новый мир. Я напряженно огляделась. Окружение тоже изменилось. Были видны только тонкие черные деревья, беспомощно тянущиеся к солнцу, как высохшие руки, и когда я взглянула вверх, небо тоже исчезло. Вместо этого толстый вздымающийся серый покров тумана покрыл все и окружил меня, словно купол. Туман пробирался сквозь деревья, так что я едва могла видеть дальше нескольких метров.

Поскольку наверху я не видела ничего знакомого, я посмотрела вниз. Земля больше не была землей. Это был звонкий мрамор. Чередовались гигантские черные и белые плитки. Я начала понимать, что произошло.

Я стояла на огромной шахматной доске.

Проклятие полностью изменило облик леса. Огромный диапазон его способностей можно было не только увидеть, но и почувствовать. До сих пор Проклятие, казалось, пыталось сохранить все так, как было изначально. Но новое игровое поле больше не имело ничего общего с миром, который я знала.

У меня по коже пробежали мурашки. Проклятие было очень могучим. Я обернулась, но вместо красной стены наткнулась на толстую стену дыма. Обратного пути не было. Я оказалась в ловушке на игровом поле.

Ну, по крайней мере, это объясняло, почему другие исчезли и до сих пор о них ничего не было слышно. Я сглотнула, повернулась и поморщилась. Я была уверена, что не видела ничего, кроме нескольких низкорослых деревьев, но теперь в клубящемся тумане появлялся силуэт. Я могла бы поклясться, что Даггер только что сидел на дереве, но, когда я огляделась, белого игрока уже не было.

– Эй? Даггер?

Я неохотно подошла к дереву. Мои шаги эхом разносились по полю, будто я шла по огромному холлу. Дыхание превратилось в пар. Только сейчас я заметила, как стало холодно. Задрожав, я ускорила шаг, но, когда добралась до места, где должен был быть силуэт, он превратился в ничто.

Теперь я прошла вглубь этого места. Все волосы на затылке встали дыбом. Тьма кипела внутри меня, и я накинула ее на себя, словно защитный плащ. Это помогло лишь отчасти, ведь я до сих пор чувствовала, будто за мной кто-то наблюдает.

Я пошла дальше. Туман клубился вокруг меня и рассеивался от моих шагов. Я внимательно осмотрелась. Сгоревшее, упавшее дерево преградило мне путь. Кора его была черной как уголь. Я перешагнула через него и за мгновение до того, как мои ноги снова коснулись мрамора, я что-то услышала. Звук, будто когти скользят по каменному полу. Я замерла. Моя голова закружилась, но ничего не было видно.

– Черт!

Я вздохнула, и, дрожа, ускорила шаг. И снова этот звук. Он последовал за мной. Я побежала быстрее и краем глаза заметила силуэт. Он двигался, сгорбившись, и выглядел почти как…

– Ррраааввв!

С диким рычанием на меня прыгнул черный волк. Бастион! Его огромные лапы ударили меня в грудь. Я вскрикнула от боли и удивления, когда ударилась о твердый пол. Было скользко, поэтому я проскользила несколько метров, прежде чем остановиться, тяжело дыша. Волк бросился на меня, оскалив зубы.

– Бастион! Это я, Элис! – крикнула я, но, когда я посмотрела в глаза волку, увидела не красивые зеленые глаза Бастиона, а чистый, глубокий черный цвет. По ним не было видно, что он признал меня. Никакой жалости, чистое безумие.

– Бастион! – крикнула я, но Черная Ладья без колебаний открыл пасть и вцепился мне в горло.

– Нет!

Тьма внутри меня отступила назад и ударила волка по голове. Его сильно отбросило назад. Как можно быстрее я вскочила на ноги и побежала. Волк позади меня зарычал и пустился в погоню. Я почувствовала вкус крови на языке. Мое сердце бешено колотилось, пока я бежала и постоянно за что-то цеплялась. Бастион подходил все ближе и ближе. Я не чувствовала дыхания на своей коже, но чувствовала присутствие Бастиона. От него веяло холодом, и с ним явно было что-то не так.

Следуя инстинкту, я направилась к одному из кривых деревьев, напрягла мышцы и подпрыгнула. Со стоном я схватилась за одну из обугленных веток, но она чуть не рухнула под моим весом. Я быстро схватила следующую и резко подняла ноги, когда волк уже собирался схватить их. Я забралась так высоко, как могла, пока мой вес не стал опасно наклонять дерево. Волк зарычал на меня и бросился всем своим весом на иссушенный древесный покров.