Внизу хаос. Вокруг орудий лежат посеченные осколками тела. Трое партизан резво отползают к подошве склона. Юргена Оста не видно. А вот Марко жалко, рыжий партизан лежит окровавленной грудой у казенника орудия.

Повстанцы быстро опомнились и открыли заградительный огонь. Над головой Виктора Котлова звенькнули пули. Гады! Прицелиться, короткая очередь по бегущему к склону человеку. Промазал. Автомат непривычен, хоть и удобен. Еще очередь. Котлов привстает и бьет в грудь лезущему вверх повстанцу. Партизан опрокидывается на спину и катится вниз по склону. Одним меньше.

Бой быстро превращается в ленивую перестрелку. Поляки прячутся за деревьями, кустами, орудийными щитами и пытаются сбить огнем оседлавших обрыв русских. Команда Виктора Котлова стремится прижать противников к земле, задержать их, не дать подойти к пушкам и подняться на гору. Пока удается. Перестрелка идет короткими прицельными очередями. Патронов мало.

Повстанцы понимают, что быстро справиться с неведомыми стрелками не удастся. Поезд прошел опасный участок и скрылся за лесом. К артиллерийской позиции спешат армейские патрули. Еще немного, и холм плотно оцепят. А там уже дело решат бронемашины, численный перевес и пулеметы.

Вдруг слева вспыхивает яростная перестрелка. До ушей Виктора Николаевича доносится рев моторов, треск выстрелов, приглушенные взрывы. Партизан обложили со всех сторон. Видимо, они оставили у съезда с дороги заслон, сейчас там идет бой. Бойцы капитана Оста пытаются сдержать немцев, льют свою кровь, еще не зная, что все бесполезно. Поезд ушел. В буквальном смысле слова.

Внизу откуда-то выныривает Юрген Ост. Жив, гад. Капитан резво откатывается за камень. Выпущенная Котловым очередь проходит мимо. В ответ партизан бьет по верху обрыва. Снова меняет позицию.

Огонь повстанцев становится точнее и плотнее. Бойцам вице-адмирала приходится залечь и чаще перекатываться с места на место. Они пока все живы. Виктор Котлов слышит уверенный злобный лай штурмгевера Комарова справа и еще двух автоматов летунов слева.

Партизаны меняют тактику. Заслон пока держится. Сухой треск выстрелов не стихает. Хотя его уже заглушает деловитое урчание пулеметов. Еще две минуты, и армейский патруль передавит обороняющихся, смешает их с землей. Остатки артиллерийской команды Оста стягиваются к краю площадки. Сейчас они выпустят еще по очереди, заставив стрелков залечь, и рванут вниз. Юрген Ост уходит.

– Вперед! – Виктор Котлов поднимается на ноги и выпускает в сторону противника полмагазина.

Все решают секунды. А к капитану Осту у вице-адмирала накопилось немало вопросов. Серьезных вопросов, и на каждый надо отвечать кровью. Не все пули ушли в молоко, двое партизан падают на землю. Виктор отмечает, как Сташко безвольной куклой валится с обрыва. Жалко парня.

Котлов первым поднимается и скатывается вниз. Ребята молодцы, не отстают. Скользя по склону в туче земли, камней и пыли, Котлов успевает дострелять магазин. Сухо щелкает затвор, выплевывая последнюю гильзу. Менять магазин времени нет. Вице-адмирал забрасывает штурмгевер за спину и выхватывает свой верный «парабеллум».

Неожиданная психологическая атака возымела действие. Партизаны бегут, скатываются с обрыва. Несколько человек падают, сраженные выстрелами в упор. Достигнув подошвы склона, Виктор Котлов теряет равновесие и кувыркается через голову. Поднимаясь, он выпускает две пули прямо в грудь выросшему перед ним Анжею. А не надо лезть под руку. Не надо ствол поднимать.

Оглядеться по сторонам. Краем глаза Котлов замечает, что скатившийся вниз Ринат Халиуллин так и остался лежать, зацепившись ногой за куст акации. Штурмовая винтовка выпала из рук. Жаль парня. Наш был человек. А где Ост?!

Котлов прыгает вперед, уходит с линии прицеливания. Пули взбивают фонтанчиками землю под ногами. Еще один прыжок и откатиться в сторону. В боку покалывает, не для старика такая нагрузка. Зато пистолет в руке Котлова направлен прямо в грудь Юргену Осту.

Партизанский капитан злобно щерится, отщелкивает пустой магазин штурмгевера, поднимает глаза на вице-адмирала и останавливается. В его глазах светится понимание. Еще один шаг, одно движение, и Виктор Котлов не промахнется. А если промахнется, в десяти шагах слева стоит Алексей Черкасов. Черный зрачок ствола штурмовой винтовки в руках летчика глядит прямо в глаза капитану Осту.

Вид остатков расчета артиллерийской батареи произвел на людей эффект разрыва трехсотпятимиллиметрового фугаса. Те, кто еще утром ворчали и скулили, вслух мечтали быстрее добраться до нормальной койки, теперь первыми требовали быстрее идти вдогонку за бандитами. На лицах людей читалась решимость голыми руками разорвать поляков на куски, зубами рвать им горло.

Оберст Васнецов и гауптман Шеренберг, насупленные как сычи, бегали по окрестностям в сопровождении абверовцев и полувзвода солдат. Командиры перекидывались короткими фразами, общий смысл был в том, что бандиты специально захватили батарею. Это не отвлекающий маневр. Пушки нужны для расстрела атомного поезда.

Нашедшие первыми место побоища солдаты 6-й роты 2-го батальона доложили Шеренбергу свой маршрут патрулирования. Командовавший ими фельдфебель Вертер клялся, что с момента выхода из лагеря не видел ничего подозрительного. Фельдфебелю можно было верить, надежный солдат. Если бы он заметил что-то странное, то обязательно сказал бы офицеру.

Вертер сам рвался в бой вместе с 5-й ротой, его люди места себе не находили, понимая, что артиллеристов положили считаные минуты назад, практически перед патрулем. Но Хорст Шеренберг приказал Вертеру оставаться на месте и собрать тела погибших ребят. Парням уже не помочь, остается только отдать им последний долг. А отомстит 5-я рота. Сил хватает. Достаточно даже одного отделения. Люди уже между собой решили, что пленных брать не будут. И требовать подмогу тоже. Сами справятся, никому не отдадут честь задушить убийц собственными руками.

Благодаря патрулю, офицеры точно выяснили, где не могли пройти повстанцы. Оставалась только одна дорога, идущая по склону высоты 214. На высоте должны быть подходящие позиции для установки пушек.

– По машинам! – ревет гауптман Шеренберг.

– По машинам! – дублируют команды унтер-офицеры.

Рота срывается с места. Бронетранспортеры и броневики рвут колесами дерн и песок. Мехводы держат максимальную скорость. Партизанам не уйти. Если что, бойцы бросят броню, пешком налегке догонят. Настроение как у гончей, охотничий инстинкт передается всем бойцам от простого солдата до гауптмана и оберста.

Рудольф Киршбаум видел выражение лица русского, когда тот смотрел на растерзанные пулями тела. Ох, не хотелось бы видеть такое лицо во второй раз. Внутри оберста Васнецова все кипело и бурлило огнем, глаза потемнели, в них светилась мрачная решимость догнать убийц, догнать любой ценой.

По радио пришло сообщение: егеря нашли и разгромили боевую группу Чумового Стаса. Знаменитого бандита взяли в кольцо в тот момент, когда его люди готовили грузовик с взрывчаткой. Видимо, собирались таранить поезд на переезде. Молодцы, камрады!