— Что с тобой? Разве не ты говорил, что девушкам нет места в армии? — удивленно спросил Гэререн, глядя на Лодэса.

— Я?! Ты меня явно с кем-то путаешь. Я любой даме рад, лишь бы она была не с косой, — ответил Лодэс, вновь вознаградив Калию своим вниманием.

— Хватит паясничать. Меня интересует мнение самого верного короне человека. Адайн, поделись своими мыслями, — Эдриар передал слово другому участнику беседы.

— Мне кажется, мы тратим слишком много времени, — начал Адайн. — Если бы мы начали действовать еще при вашем отце, короле Тибидии, мы могли бы легко решить все проблемы. Сейчас мы находимся на равных с противником. Если мы поддадимся мнению генерала Флораса и затянем, момент силы будет упущен, и мы потерпим поражение. Эта война начала разрастаться не вчера. Противник многие годы наращивал свои силы. Лострад постепенно становился пристанищем для пруанских шпионов, а карманы нашей знати и торговцев наполнялись их золотом. В этой войне, возможно, и нет смысла. В предстоящих битвах мы будем одерживать сотни побед и поражений. Но все это можно избежать, используя хитрость. Если нам удастся победить противников без битвы, это будет настоящим триумфом военного мастерства.

— Он прав, — согласился Ро, покачивая головой.

— Пруанцы слишком разобщены. Их герцоги всегда стремились войти в высшее общество Лострада. Они всегда пытались попасть в круг наших аристократов, уважали нашу знать и, разумеется, приветствовали звон наших монет. Для них лострадцы были элитой, среди которой они хотели находиться. Мы можем использовать их амбиции и раздуть страсти между ними. Разделим их и сокрушим, как насекомых. Пусть пруанские герцоги разберутся с нашими проблемами самостоятельно, — сказал Адайн, встречая взгляд Эдриара. — Кроме того, важно понимать, что время изменилось. Эпоха войны — это жестокое время, требующее скорых и решительных действий. Любого, кто предаст нас, украдет из казны, не будет разделять нашу идею, поставит под сомнение наши шаги, сомневается в нашей победе, или попытается навредить нам, придется немедленно устранить. Великие государства чаще разрушаются изнутри, совершая акт самоубийства, чем под давлением внешних угроз. Кроме того, всем нам необходимо осознать, что мы вступаем в новую эру ведения войны. Все сражение будет вестись единовременно по всему фронту.

— В смысле? Хотите сказать, капитан, что это будет растянутый на сотни километров фронт, а не традиционный поход единой армии на вражескую территорию? — переспросил Хаку́ри, пытаясь убедиться в правильном понимании слов Адайна.

— Именно. Времена меняются, и с ними меняются и способы ведения войны. Эта война будет развертываться по всему фронту одновременно. Наши враги изменили свое видение ведения конфликтов. Массовые сгустки войск на одном месте больше не имеют смысла, чтобы избежать эпидемий. Теперь фронт будет разделен на мелкие сегменты, что существенно снижает риск распространения болезней и смертности от них. Армии будут двигаться вперед, раздроблены, и резервы будут находиться на оккупированных территориях позади передовой. Пока авангард будет бороться за каждый метр и продвигаться вперед, арьергард будет поддерживать порядок на захваченных территориях, — пояснял Адайн.

— А я все жду, — размышлял Алари. — Хочу увидеть и услышать, что король на самом деле подготовил. Вся эта болтовня начинает утомлять. Завораживает, как Эдриар провел все нити к нужному моменту, обнародовав, что все наши гарнизоны пали. Это придало командующим нужную эмоциональную окраску. Все командиры за него. Но для чего он имитирует интерес к их мнению? Флораса решил вразумить? Нет, это было бы слишком глупо. Эдриар уже давно сам принял окончательное решение, и мнение всех людей на свете его не переубедит. Ему все равно на мир. Злоба, которая водворилась в его душе и теперь крепко держит молодого короля за горло, подталкивает его к войне. Бесчестное отравления Тибидия, выбило совсем юного и не окрепшего Эдриара из колеи. Все, что билось в его груди и заставляло сердце сжиматься, он засыпал землей вместе со своим отцом в тот день. Этот вопрос мести и чести столь важен для него. Я уверен, его жажда смерти настолько сильна, что он готов…

— Достаточно, я выслушал всех вас, — звучно заявил Эдриар. — Итак, генерал Флорас, ваши разговоры меня до основания утомили. Если вы еще раз заговорите о мире с теми, кто посягает на существование Лострада, я приговорю не вас, а вашего сына к казни. В предстоящей войне ваш ум, опыт и навыки пригодятся всем нам, и в будущих сражениях они сыграют важную роль. Однако сейчас мне нужно, чтобы Дайрок отправился на восток вместе с Труэной. Нам необходима поддержка со стороны наших друзей из Орфии, и я думаю, что именно вы сможете убедить их. Труэна, перед тобой также стоит огромная ответственность перед Лострадом.

— Но звание младшего лейтенанта, Дайрока, кажется, слишком скромное для такой задачи, и он не подготовлен к подобным… — возразил западный интендант Бри́ен, выражая сомнения в правильности выбора этого человека для задачи.

— Подобных чего? — поинтересовался государь Лострада.

— Ну… ролей. Дайрок, ведь он не политик, — добавил Бри́ен, круча свои усы.

— Нет ничего страшного в этом. Более того, я повышаю его до звания старшего лейтенанта, — убедительно заявил Эдриар, развеивая сомнения присутствующих.

— Теперь я понимаю, о чем говорил мне король перед собранием, — размышлял Алари. — Манипуляция. Очень хитро. Эдриар не может казнить ни одного из них. Ведь их род… с первых своих дней управлял армией Лострада. Если он их казнит сейчас, придется искать новую семью для управления войсками, и на это уйдет много времени. Но почему именно Дайрока он отправляет на восток? Решил разъединить Флораса и его сына? Нет, скорее всего, это связано с будущим браком Дайрока и Труэны. Возможно, Эдриар видит в Дайроке будущего короля Орфии. Эдриар действительно долгосрочно планирует.

— Ясно, — мыслил Адайн. — Эдриар продолжает придерживаться своего плана. Манипуляция значит. Глупо. Перед важной войной так ломать боевой дух командующего армией не имеет смысла. И эта хитрость слишком скомкана. Убить ни Флораса, ни Дайрока не получится. Если Флорас погибнет, потеряем очень сильного командира. Несмотря на его речи, генерал Флорас слишком важен для нас. Если его казнят, Дайрок должен занять его пост, но он слишком молод, своенравен и упрям, он не готов к такой ответственности. И если Дайрок будет казнен, Флорас, перестанет работать на благо Лострада. Флорас умерит свой пыл ради жизни своего сына. Поэтому он отправит его на восток, чтобы избежать проблем. Он также знает, что Дайрок может стать будущим королем Орфии. Но почему король прилюдно угрожает смертью Флорасу и Дайроку? Это крайне недальновидно. Кто мог побудить Эдриара на это? Возможно, кто-то из его советников решил вмешаться