главном кресле, самом большом и высоком, расположенном на пьедестале. Таким образом, он выделил себя, показывая всем свой статус и превосходство. Это был жест, который явно демонстрировал, что он выше всех и никто не может превзойти его. За столом перед королем сидели девятнадцать человек: генерал Флорас, четыре военных интенданта, представляющих каждый свой регион, четыре начальника стен, отвечающих за соответствующие секции, пять капитанов, представителя капитана Бэринона — Авиля, сына генерала Флораса, а также Алари и Труэна, представительница посольства Орфии.

— Я безмерно рад видеть всех вас, — произнес Эдриар, взглянув на собравшихся. — Где Адайн? — спросил король, переведя взгляд на Алари.

— Не знаю. Вероятно, как всегда, он опаздывает, — ответил лейтенант, пожав плечами.

— Это в его репертуаре, — недовольно буркнул король. — Я благодарен каждому из вас за то, что откликнулись на мое приглашение и пришли на этот военный совет. К сожалению, у нас нет времени на церемонии.

Король сложил руки на столе и продолжил:

— Увы, повод у данной встречи весьма печален. Как вы, вероятно, уже знаете, все лострадские гарнизоны за стенами были уничтожены, а с ними и все подкрепление, посланное им. Я отправил новобранцев, для того чтобы они набирались опыта за стенами. Совсем юнцов подло и нагло, без объявления войны перебили по дороге в приграничные крепости. Никого не пощадили. Всех как одного бесчестно и гнусно убили. Их тела не вернулись в Лострад, а были обглоданы дикими животными.

Командиры начали переговариваться между собой, выражая недоумение и ужас. Некоторые из них даже не знали, что все гарнизоны были потеряны одновременно. В зале разнесся шум, а некоторые из командиров выразили свои сомнения и вопросы.

— Я думал, что уничтожен только южный гарнизон, — произнес интендант Ро, выражая недовольство своим голосом.

— Нет, ситуация гораздо серьезнее. Тормак, нынешний правитель Пруана, заключил союз с практически всеми соседними странами, кроме Орфии, — ответил король. — Объединенные силы их армий атаковали и уничтожили все наши гарнизоны, представляя прямую угрозу для Лострада. Именно об этом идет речь, почему я созвал вас сюда. Я хочу услышать ваши мнения о необходимости этой войны или о других возможных путях действия.

— Что здесь обсуждать? Нашей стране бросили вызов. Война уже началась. Мы должны срочно собрать войска и отразить нападение, — вмешался интендант с севера.

— Нет, этот конфликт еще можно предотвратить, — возразил генерал Флорас.

— Флорас, конфликт неизбежен. Это лишь вопрос времени. Не понимаешь, что из наших захваченных крепостей, они подготавливают себе плацдарм для наступления? — возразил Ро.

Среди командиров начали подниматься раздраженные голоса, и обсуждение приближалось к скандалу. Командиры начинали закипать и бросаться на Флораса.

— Тише! — крикнул Эдриар. — Мы выслушаем мнение каждого. Без скандалов, споров и выкриков.

В этот момент двери резко распахнулись, и в зал вошел промокший Адайн. Половина его лица была, как всегда, скрыта маской. Каждый раз, когда он появлялся, все внимание приковывалось к нему. Присутствие капитана всегда создавало ощущение, будто завтра не наступит. И это появление не было исключением.

— Прошу прощения за опоздание. Надеюсь, я ничего важного не пропустил, — сказал Адайн спокойно, с прохладой, которую только он мог проявить в таких ситуациях.

— Мы только начали, — изрек король и пригласил Адайна за стол, прощая его очередное опоздание. — Теперь давайте продолжим. Какие у вас есть мысли относительно нашей текущей ситуации? — Эдриар указал рукой на восточного интенданта.

— Считаю, что здесь нечего раздумывать. Чем мы сильнее, тем сильнее наше одиночество. Мы одни против восьми государств, и мы примем этот вызов. Вариантов, предлагаемых Флорасом, просто не существует, — заявил азиатской внешности Хаку́ри, представляя восточное крыло Лострада.

— Не восемь, а пока что семь. Возможно, нам удастся перетянуть Орфию на нашу сторону, — подметил Эдриар.

— О чем вы говорите? Даже против семи государств, нам не выстоять в предстоящей схватке, — произнес Флорас. — Тем более ходят слухи, что Тормак освободил псов Северного Ордена.

— Такого не может быть, — удивленно сказал начальник северной стены. — Там же последние отродья сидели. Они не считаются людьми, их проклял весь мир. Самые мерзкие создания, порожденные слезами бессмертных.

— Нет! Это чушь! Согласно подписанным договорам, адептов могли освободить при общем согласии всех правителей Еста́ра, — заметил раскосый Хакури, категорически опровергая слухи.

— Не переживайте, в случае необходимости, разведчики возьмут на себя задачу с адептами, — спокойно заявил капитан разведчиков, унимая возможные беспокойства. Адайн, не утрачивая спокойствия, медленно скользил взглядом от одного участника собрания к другому. — Для чего Эдриар устроил это собрание? Зачем все эти вопросы? Война уже идет, и он это хорошо знает. Ведь именно он ее инициировал. Или он начал сомневаться? После инцидента в северном лесу, казалось, его хватка сомнений ослабла. Но, видимо, он не успевает. Эту фазу игры он уже проиграл Тормаку. Война плавно перетекает на земли Лострада. Королю нужна поддержка всей военной элиты.

— Генерал, я очень интересуюсь вашим мнением, и хотел бы услышать его полностью, — сказал король, решив воплотить свой хитрый план в реальность.

— Моя позиция остается неизменной. Я готов на все, чтобы сохранить жизни людей, — ответил генерал, придерживаясь учения своего отца, которое он внушил ему с детства. — Я против этой бессмысленной войны. Никакие великие цели не стоят человеческих жизней! Нужно дать нашим детям возможность жить. Просто жить так, как они хотят. Они заслуживают лучшего будущего, они добрее и человечнее нас. И мы не имеем права лишать их будущего и жизни.

Слова генерала вызвали хаос, многие были не согласны с его позицией.

— Ах, вот оно что, — проанализировал ситуацию капитан разведчиков, улавливая схему короля. — Эдриар не войну обсуждать собрался. Он хочет переубедить Флораса. Эдриар рассчитывает на то, что общая позиция большинства может повлиять на решение генерала. Кроме того, он намерен определить своих сторонников и оппонентов в собрании. Но что-то не в порядке с Флорасом. Его смятения и метания вызывают подозрения. Сначала он был против войны, но перед капитанами говорил, что жертвы неизбежны, и даже казался не против провокаций Эдриара. А сейчас он снова бойкотирует конфронтацию. Его поведение загадочно. Как будто в нем сражаются две личности, две цели, две задачи. Возможно, военные решили вмешаться в политические игры? Но это не их поле боя… — продолжал мыслить Адайн. — Все это начинает казаться интересным. Кто-то дергает их за ниточки из тени. Скорее всего, за этим стоят политические интриганы, но какова цель подобного симбиоза?

— Будут гибнуть солдаты, молодые ребята. Их матери рожали не для войны, — упорствовал белокурый Флорас, недовольство затмевая разумом.

— Генерал, вы сами себя слышите? Это военные, они знают, на что идут! Причем тут матери?! Что за