— Но как же ребёнок?! — вскричала Веста.

— А что ребёнок? — спросил Инэй. — Главное, он появился на свет. У Весеннего Дворца есть наследник.

— Наследник, который вырастет без матери. Небо! Не силой же мне Стеллу возвращать!

— Разумеется, нет, — Инэй подошел к жене и усадил на диван. Устроился рядом и взял за руку. — Ты расстроена, понимаю. Но взгляни на ситуацию под другим углом. Вряд ли из Стеллы получилась бы хорошая мать, если свобода ей дороже сына. Да и чему бы она научила Апрелия? Ненавидеть Дворец, как сама? Стелла сыграла ту самую «роль», родила наследника. Так отпусти ее на все четыре стороны. Ты сама воспитаешь мальчика. Из тебя мать выйдет гораздо лучше, чем из Стеллы.

— Но… но… — Веста никак не могла успокоиться.

— Он прав, — Мари шагнула ближе, опустилась на пол и обняла колени матери. — Ты подаришь Апрелию то, что никогда не сможет Стелла — абсолютную любовь. А мальчик… он даст то, чего тебя лишили. Ты сможешь вырастить ребёнка, пройдя с ним все этапы детства и взросления. Это настоящий подарок. Я даже немного завидую малышу.

По лицу Весты прошла тень.

— Мари, это же не значит, что… что… — она коснулась ее щеки свободной рукой, и та улыбнулась, накрывала ладонь матери своей.

— Конечно, не значит. Тебя у меня никто больше не отнимет. Никогда. Я же нисколько не сомневаюсь, что твоей любви хватит на всех нас.

Веста вздохнула, принимая ситуацию.

— Но что мне сказать подданным? Как объяснить исчезновение Стеллы?

— Расскажи всё, как есть, — предложил Мари. — Принцесса выполнила долг и вернулась к прежней жизни, к которой привыкла с детства. Её вырастили не стихийницей, и та жизнь ей ближе. Скажи, что желаешь Стелле счастье, а подданных попросил ее не осуждать. Она подарила вам всем Принца Апрелия. Он — ваша главная общая забота.

— Всё верно, — поддержал дочь Инэй. — Пусть дети Весны увидят, что ты грустишь, но ни в чем не винишь сестру. Думаешь, прежде всего, о наследнике. Это вас сплотит.

— Надеюсь, так и будет, — Веста сильнее сжала руку мужа, поцеловала в лоб дочь и прошептала: — Как же я рада, что вы оба у меня есть. Вместе мы сильнее.

****

Хорт ошибся. Северина Дората дожила до Зимы. Точнее, протянула. Она умерла утром третьего декабря, когда за окнами кружил пушистый снег, укутывая всё вокруг в чистое белое покрывало, и чудилось, что творится настоящее волшебство. Королева-мать словно ждала наступления родного Времени Года, чтобы полюбоваться еще раз.

Прощальная церемония состоялись через два дня. На нее, как и полагалось, пришло большинство подданных. Скорбными они не выглядели, хотя и старались сохранять грустный вид. Мари их не винила. Ей самой стоило немалых усилий изображать печаль. А вот от надгробной речи она отказалась наотрез, предоставив отдуваться отцу. В конце концов, ему паучиха приходилась матерью. Да, была не подарком, однако сыновний долг — подобрать нужные слова на прощанье. Инэй справился, хотя речь и получилась суховатой. Повелитель напомнил, что жизнь Королевы-матери нельзя назвать безоблачной. Она потеряла и мужа, и сына, а это никого не делает мягче. И выразил надежду, что та найдет покой в загробном мире, который так и не узнала при жизни.

После церемонии все быстро разошлись. Одна Веста осталась, чтобы поддержать мужа. Как ни крути, а потеря родителя накладывает отпечаток. Наверняка, Инэй вспомнил всё, что так и не получил от матери ни в детстве, ни в юности, ни во взрослой жизни.

— Покажешь городок? — спросила Веста, беря супруга под руку.

Речь шла о городке ледяном, что открылся первого декабря с западной стороны Дворца. Его появление стихийники Зимы встретили с радостью и тут же оккупировали горки с катком. Сегодня городок, разумеется, пустовал. Не дело веселиться в день прощания с членом Королевской семьи.

Мари проводила теплым взглядом родителей и отправилась к себе, но по дороге передумала. Заглянула в пекарню «Сладости Катарины» — навестить хозяйку и попробовать очередной кулинарный шедевр.

— Рада вас видеть у нас, Ваше Высочество, — поприветствовала Катарина, увидев Принцессу на пороге.

А за ее спиной уже суетилась Нетта, готовя горячий шоколад — напиток, который важная посетительница заказывала из раза в раз. Та самая Нетта, что недавно мыла пол на семнадцатом этаже в наказание за предательство матери — бывшей горничной Петры. После смелого поступка девочки, когда та рассказала о шпионке Дите, Мари отпустила ее, отправила работать к Катарине, сочла, что здесь Нетте будет куда комфортнее. И не прогадала. Девочка расцвела, а хозяйка не уставала ее хвалить.

— Какой пирог выберете сегодня, Ваше Высочество? — Катарина улыбнулась.

— Доверю выбор вам. Но пусть это будет что-то сладкое. Хочется… хм… немного подсластить жизнь.

— Хорошо, — хозяйка заговорщицки подмигнула.

— И посидите со мной, если не слишком заняты.

— О! С удовольствием, Ваше Высочество.

Они устроились в глубине зала, недалеко от очага, где весело потрескивал огонь. Поговорили об отлично идущих делах пекарни, о популярности Ёллу с его шарманкой у стихийников. Разумеется, Катарина выразила соболезнования.

— Спасибо, — поблагодарила Мари. — Но, боюсь, я не поэтому грущу. Королева Северина была ужасной стихийницей, и ее смерть, как бы отвратительно это ни звучало, всех освободила.

— Ничего отвратительного в ваших словах нет, — заверила Катарина, попивая, как и гостья, горячий шоколад. — Я здесь всего ничего, но наслышана о Королеве. Главное помнить, какие ошибки она совершала, и не повторять их. И о причине вашей грусти знаю. Поняла, когда эта самая «причина» провожала нас с вашим отцом из мира магов сюда.

Мари вздрогнула. Надо же, как легко Катарина догадалась.

— Не знаю, что делать, — призналась она вдруг, хотя ни с кем не говорила о личном за прошедшие недели.

— Ох, не ту женщину спрашиваете, Ваше Высочество, — Катарина возвела глаза к потолку. — Я мужа своего несколько десятилетий ждала. И ведь дождалась.

— Думаете, и у меня есть шанс? — не удержалась Мари от вопроса.

— Кто ж знает, — развела руками та. — Я ж тоже не надеялась. Но жизнь непредсказуема. Может, и у вас есть шанс воссоединиться с тем милым юношей. А может, не пройдет и года, как кто-то другой покорит ваше сердце. Главное, не позволяйте ему черстветь. Оно у вас молодое, жаркое, а впереди вся жизнь.

****

Мари вняла совету Катарины. Просто жила, находя положительные моменты во всем вокруг. Убедила отца отдать бывшие покои Королевы-матери Высшей школе, чтобы она занимала весь шестнадцатый этаж, а старые немногочисленные классы и залы превратить в апартаменты и устроить небольшое переселение. В Замке насчитывалось немало семей, которые теснились в нынешних жилищах.

— У нас на троих три жилых этажа, а подданным не хватает места, — объявила она отцу.