спрятать, чтобы не добралась Магстража или (теоретически) выжившие и затаившиеся Драконы. А где надежнее всего затаиться? Понятно, что в глухой провинции с какой-нибудь захолустной чародейной школой. Для столичного жителя крупный речной порт Буржба именно таким глухим и захолустным и представлялся…

И вот теперь маги оказались перед дилеммой. С одной стороны, Королевский указ звучит недвусмысленно: племя Черных Драконов как злостных государственных преступников подлежит полному истреблению, с другой — вот перед ними угрюмый тощий мальчишка с Драконьей кровью, но не полноценный Дракон. И опять же — древнее пророчество, к коим чародеи относятся всегда трепетно…

Несколько дней волшебники заседали, спорили до хрипоты и оскорблений, вплоть до магических дуэлей, бесконечно призывая для допросов и испытаний то вечно молчащего Тая, то без устали вступающегося за юного приятеля Нортона… Пока однажды Артур с отчаянья не ляпнул, что просто убьет Тая собственными руками, если тот однажды попробует обратиться…

И тем самым повязал себя и Криспина. Ибо чародеи увидели конкретный выход: а почему бы и впрямь не оставить юного недодракона под надежным приглядом своего верного врага, госпожи ректор Яшмовой Академии, и одновременно верного же друга, поклявшегося собственной жизнью, что он готов ликвидировать опасный объект при угрозе инициирования? Еще и сковав обоих парней оковами подчинения и наблюдения, которые будут регулярно проверяться и обновляться. Верховный ковен магов утвердил решение, ограничив доступ к информации узким числом самых могущественных чародеев и, разумеется, не оповещая главу Арранты — ну когда королю заниматься еще и делами волшебников?

Первое время при Академии постоянно проживал боевой маг. Пока Марго не возмутилась: понимаешь ли, живет, жрет, пьет, ничего не делает, надоедает с бесконечными проверками и неразумными требованиями, пристает к молоденьким ведьмам, а главное — ни за что не платит! И не уговорила ковен доверить надзор лишь ей и Нортону. Тем более первый год Тай вел себя паинькой, обратиться не пытался, огненной магией не баловался, целыми днями торчал в библиотеке — как невесело шутил Артур: «Надеется, что любимое окружение бумажных книг удержит его от превращения в огненного монстра». Контролеры, понятно, наведывались в Академию регулярно, но хотя бы не так часто, как раньше — всего раз в триместр — исследовали, тестировали, проводили придуманные за это время столичными магами испытания, навешивали свежие цепи подчиняющей магии — и уезжали.

Год шел за годом, и даже она — уж на что ученая! — начала надеяться, что все обойдется.

Что парни — оба! — выживут.

И вот в день двадцатилетия Криспина Тая…

Глава 6

Драконья Смерть

Медленно, словно специально оттягивая время или опасаясь спугнуть (напугать — Дракона?!), Артур скользнул рукой за пазуху и вынул узкий длинный, немного похожий изогнутостью на серп, нож. В тусклом лезвии странно четко отразились отблески раскаленного драконьего тела, искры крупных звезд — казалось, те спустились рассмотреть происходящее поближе — снега́ академического парка, вернувшихся людей, бледное лицо Артура, горящие глаза и огненная расщелина усмехавшейся пасти Дракона…

И одинокая девушка неподалеку, по-прежнему стоявшая с прижатой к груди книгой. Целительница Ида жестами и окликами безуспешно пыталась привлечь внимание студентки: лесовичка по-прежнему сосредоточенно наблюдала за двоими, стоявшими в самой сердцевине цветка.

…Из тайных магических архивов подняли клинок, созданный еще на рассвете времен рорским отступником-гномом и названный по своей функции Драконья Смерть. Вручали его Артуру торжественно, полноценной делегацией древних и не очень, но очень-очень могущественных чародеев — в присутствии ректора Яшмовой Академии и предполагаемой будущей жертвы. Пусть знает, что ожидает, когда — если! — вдруг попробует обратиться! Мы даем твоему сегодняшнему другу и заступнику право применить это оружие в любой опасный момент… А клинком может поразить лишь тот, кого Дракон подпустит близко.

Его близкий друг…

И момент настал.

— Нортон, что ты медлишь! — предусмотрительно издалека командовал попечитель. — Бей его! Бей, пока он не напал первым!

Дракон, как будто это ему приказали, переступил с лапы на лапу — плиты площади заходили ходуном как тряское болото — и сделал один осторожный длинный шаг по направлению к Артуру. Второй. Нортон по-прежнему не двигался, и… Ох! Люди вскрикнули как один, когда Дракон бросился вперед, обрушиваясь на… на то место, где только что стоял его друг.

Лесовичка все так же сосредоточенно наблюдала за происходящим. Казалось, ее нисколько не волнуют ни качавшаяся под ногами земля, ни крики, ни метавшиеся по колоннаде человек и Дракон. Ни даже своя собственная безопасность — ведь пару раз хлещущий, как у разозленного кота, драконий хвост мелькнул от нее в какой-то паре дюймов, горячий ветер взметнул расплетшиеся волосы и заставил зажмуриться. Но Мира лишь попрочнее расставила ноги и крепче прижала к груди присмиревший Словарник.

…Происходящее напоминало ту эпичную тренировку в зале с незвано явившимся Змееволком: погоня, увертки, нападение, вспышки, раскаленный воздух…

Вот только друзья тогда были на одной стороне.

«Новорожденный», похоже, пока еще не слишком умело управлялся с собственным телом и силой, потому что умудрился угодить в ловушку — пытаясь дотянуться до слишком верткой добычи, нырнул между колонн и застрял. Артур (не сразу) остановился. Оглянулся на возмущенно взревевшего противника — ворочаясь, тот сначала попытался освободиться, потом и вовсе повалить колонны, а когда не удалось ни то ни другое, принялся в ярости грызть мрамор: во все стороны полетели осколки и крошка.

Запыхавшийся, мокрый и закопченный парень некоторое время смотрел на Дракона — то ли переводя дух, то ли соображая, что теперь делать, пока настойчивые понукания попечителя не заставили его очнуться. Отставив Драконью Смерть на вытянутой руке в сторону (и ведь не потерял, не выронил ни разу во время своего забега!), Артур медленно двинулся к пойманному в мраморную ловушку. Хлеща хвостом, Дракон уперся всеми четырьмя лапами в колонны — те зашатались, но устояли; кто бы ни был древним строителем, он сумел рассчитать и драконью «нагрузку».

— Да что ж ты делаешь! — заорал не своим голосом Валенрод. — Заходи сзади, бей