Как они не поубивали друг друга еще тогда — лишь боги знают…

А теперь им обоим предстояло учиться жить заново. Строить планы, заглядывать в будущее, любить без страха оставить любимую в одиночестве. Продолжать жить — и уже друг без друга.

— Хоть бы ты поскорее очнулся, что ли! — с досадой попенял он спящему Артуру. — Как удобно: валяешься себе и ни за что не отвечаешь! А мне что делать? Может, превратиться да и прогнать это болтливое мудачьё до самой столицы?

— Он что, очнулся? — шепотом спросили за спиной. И как Мира пробралась в лазарет так незаметно?

— Нет.

— А с кем ты тогда разговариваешь?

— С тобой.

Девушка заулыбалась ему, засияла глазами, зубками, ямочками на щеках: он не выдержал, сгреб ее, усадил к себе на колени. Мира повырывалась понарошку, но недолго — лишь до тех пор, пока он не начал ее целовать.

Оторвался от нее через долгое — нет, слишком краткое время! — когда услышал рядом:

— За… видую…

Переводя дыхание, посмотрел через плечо на открывшего глаза Артура.

— Ну так давай вставай и займись, наконец, делом — целуй свою Марго!

— Благодарю за этот ценный совет, пятикурсник Тай! — с ледяной церемонностью донеслось из-за занавески. Он чуть не подскочил от неожиданности, Мира нервно захихикала в закрывшие лицо ладони. Занавеска отлетела в сторону, и перед ними явилась ректор Яшмовой Академии во всей своей инфернальной красе: черный костюм, черная вуаль, черные волосы, грозовые глаза и карминовые губы. Окинула их с Мирой не обещавшим ничего хорошего взглядом.

— Криспин Тай, мне совершенно все равно, Дракон вы или нет, но я все еще остаюсь вашим ректором!

Спохватившись, он вскочил вслед за спрыгнувшей с его колен лесовичкой. Вот что значит ректорская харизма!

Женщина прошла мимо них, положила ладонь на влажный лоб больного. Артур перехватил ее руку, поднес к губам; ректор покосилась на пытавшуюся глядеть в сторону парочку и отняла ладонь не сразу.

— Что ты… вы сделали? — спросил просто на глазах оживающий Артур (сила любви или влияние подпитывающей через прикосновение магии? Впрочем, это одно и то же!). — С этими столичными гад… чародеями? Задали им от всех нас жару?

Скривившая губы ректор присела на краешек его постели.

— Мне окончательно надоело слушать их безумные вопли и совершенно нелепые фантастические предложения. Пришлось опять напомнить им данность: Черный Дракон существует, и поделать с ним они ничего не смогут… — Кинула предупреждающий взгляд на ухмыльнувшегося Криспина. — Меня это, разумеется, не касается, пятикурсник Тай! И не только потому что он — Дракон, но и потому что находится под защитой Пущи и Академии. А с Яшмовой Академии, как известно…

— …выдачи нет! — хором закончили трое студентов, госпожа ректор милостиво им кивнула:

— Именно так! Кстати, насчет Пущи… Лесовичка Черемная, я все забываю спросить: почему же вы не вмешались со своей защитой пораньше, еще до… ну допустим, еще до драки между ними…

Мира смотрела на нее ясными зелеными глазами.

— Пуще, конечно, нужен Черный Дракон…

— Да понятно, — кивнула Главная Ведьма. — Он нужен всей Арранте, как бы ни верещали сейчас эти демоновы колдуны и политики!

— …но не всякий Дракон, — продолжала лесовичка неторопливо. — Тот, кто ее достоин.

Пауза.

— То есть, — заговорила ректор, — если бы вы сочли его недостойным…

— Ему бы пришлось справляться со всем самому.

— Во как, — выдохнул Нортон. Криспин улыбался.

Госпожа ректор приложила ладонь ко лбу. Заявила:

— Мне срочно надо что-нибудь выпить!

— Хорошо, что парни все-таки не хотели убивать друг друга, — заметила Мира. — Хотя временами мне казалось…

Криспин неожиданно фыркнул:

— Тебе не казалось! Меня тогда чуть не укокошили!

Главная Ведьма опустила со лба руку, поглядела на него, потом на Артура. Тот осторожно улыбнулся ей:

— Я тоже не был уверен, что Криспин меня не убьет.

Госпожа ректор раздумывала недолго. Встала с решительным:

— Не то что выпить, даже надраться! Лесовичка Черемная, составите мне компанию?

— Конечно, госпожа ректор!

Пятикурсники не успели и глазом моргнуть, как их девушки исчезли за занавеской. Слышалось только:

— Я, конечно, поступаю неправильно, употребляя алкогольные напитки со студентами, но бывают ситуации…

— Я все понимаю, госпожа ректор! Что будем пить?

— Все равно что, лишь бы покрепче!

Друзья глянули друг на друга и отвели глаза. Кашлянувший Криспин тоже двинулся к двери, говоря на ходу:

— Давай выздоравливай поскорее, а то твоя девушка так мою споит!

— Это еще кто кого! Встану, если ты пообещаешь…

Откинув занавеску, Тай приостановился. Староста коварно улыбался:

— …покатать меня на спине!

— Да иди ты!

Вслед ему несся смех друга. Выходя из лазарета, Криспин Тай, новорожденный Черный Дракон, уже улыбался.

Глава 9

Выбор

— Что сказали старейшины, когда отправляли вас к нам в Академию?

Мира задумалась, хотя и вспоминать-то было особо нечего; на все ее протесты («не хочу, чему мне там учиться, чего я еще не знаю!») ответ был один: «Отправляйся в Яшмовую Академию, оглядись, возьми то, что нужно тебе и Пуще».

Вот Мира и честно приглядывалась. К каждому учебному предмету, ко всем магическим навыкам. Например, это нужно выучить-освоить обязательно, вон то вполне может пригодиться, это на всякий случай, а вот этого нам в Пуще точно не надо! Жаль, конечно, что не такой уж она оказалась талантливой и сильной ведьмой, каковой себя на родине представляла. Хотя и имеются у нее никем в Яшмовой Академии непобедимые