Опять получив подсказку, Дракон дыхнул огнем, правда, попал не в Артура, в плиты перед ним, заставив остановиться, но лишь на мгновение; парень аккуратно перешагнул жидкую лужу мрамора, увернувшись от следующего огненного… не пламени — плевка. Третья попытка поджечь недавнего приятеля закончилась окончательной неудачей: Дракон поперхнулся и закашлялся черным дымом с искрами пополам.

И с огнем-то у него тоже проблемы, отстраненно отметила Мира, еще Дракон называется!

Словно услышав ее, тот тут же попытался скогтить старосту, но Артур вовремя отскочил, и обрушившаяся лапа расколотила вдребезги один из лепестков цветка. Что за беспорядок!

Черный Дракон притих, наблюдая одним глазом за приближавшимся парнем.

Артур переложил клинок из руки в руку и обратно. Сказал угрюмо:

— Я ведь тебя предупреждал… Предупреждал же?

— Да что ты там с ним разговоры разговариваешь? — чуть не рыдал за границей площади попечитель. — Бей скорее! Твоего приятеля больше нет! Его нет!

— Нет? — спросил Артур у Дракона. — Нет же?

Дракон моргнул безресничными кожаными веками.

— Бей!

— Заткнитесь, — устало сказал Артур. — Просто — заткнитесь.

— Нортон! Ты знаешь, что будет, если ты не убьешь его! Я приказываю!.. я приказываю тебе исполнить свой долг… кхе… кхе…

Попечитель наконец-то сорвал голос, и в парке стало удивительно тихо — лишь посвистывал среди колонн снежный ветер, потрескивало что-то догорающее. Дракон тоже не двигался — всё смотрел.

Артур оглянулся. Встретился взглядом с лесовичкой: в глазах ее цвета зеленого меда впервые не было тепла и улыбки, словно некто, поселившийся внутри, критически изучал его, и парень поскорее отвел взгляд. Онемевший попечитель с остальными приезжими магами усердно кивали ему и махали руками, подсказывая, куда и как именно следует нанести удар. Вон и охранники поддерживают; Симон даже направился к старосте по шатким плитам… на помощь, надо полагать.

Взор Артура задержался на госпоже ректор. Марго стояла неподвижно, зажав обеими ладонями рот, смотрела огромными фиолетовыми глазами.

Красивая. Какая же ты красивая…

С глубоким вздохом он развернулся к Черному Дракону. Тот тоже смотрел на него неотрывно — не шевелясь и не моргая, — даже когда Нортон широко замахнулся рукой для удара.

Нет.

Броска.

Нож отлетел в сторону — далеко в сугроб за пределы площадки, — а Артур начал умирать.

…Многомудрые волшебники подстраховались: коли Нортон добровольно взял на себя обязанности драконоубийцы, он не должен внезапно передумать, когда дойдет до дела. Потому и наложили на него заклятье самоумерщвления, буде тот не поступит как должно. Мы ни в коем случае не желаем юноше зла, это же простой психологический момент, объясняли хмурившейся госпоже ректор: зная, что ждет его в случае отказа от выполнения своего обещания, он, разумеется, выберет собственную жизнь…

Кто же знал, что Артур выберет другое!

Тяжело дыша, сквозь все застилающую пелену он смотрел, как бежит и бежит к нему госпожа ректор, ни на дюйм не делаясь ближе, словно плывет в леденеющем воздухе, как, спотыкаясь, поскальзываясь, падая, спешит следом целительница… зря, совершенно зря Марго привела ее, на что-то надеясь, Ида не сможет помочь ни ему, ни Криспину… Плывущим, мутнеющим взглядом нашел лесовичку и попытался ей улыбнуться: прости, девочка, что чуть его не убил…

И умер.

Мира глубоко вздохнула вместе с расширившимся и сдувшимся гармошкой Словарником. Взглянула на Дракона. Тот вновь начал извиваться и биться, пытаясь выбраться из своего мраморного силка — охранники поодаль настороженно следили за ним, сжимая совершенно бесполезные боевые жезлы и ножи. Попечителей не было видно: побежали поскорее докладывать, что задуманный план по контролю над одним-единственным недодраконом провалился?

А в это время нежданно оставшийся в живых Дракон сообразил наконец, что освободиться ему можно лишь одним способом. Мерцание вновь скрыло огромное черное тело, и на плиты площади между колонн рухнул человек.

Еле-еле поднялся, хватаясь за закопченные недавним пламенем колонны. При каждом шаге его неимоверно мотало из стороны в сторону, но он все же добрел до склонившихся над Артуром женщин и только тут упал на колени. Пару раз попробовав заговорить, прочистил горло и сухо каркнул:

— Как… что?..

Мельком глянувшая на него Ида продолжила накладывать исцеляющие заклинания, руки ее беспрерывно метались по телу Артура, надавливая тут, растирая там. Придерживавшая парня за плечи Главная Ведьма, совершенно не обращая внимания на Криспина, шептала усиливающие заклинания формулы, отдавала свое тепло и силы. Тай осел на пятки, оскалившись, уставился на белое лицо друга. Приняв какое-то решение, вскинул руку, приказал не глядя:

— Ко мне!

Словарник вывернулся из рук лесовички и, трепеща страницами, пролетел по воздуху в раскрытую ладонь студента. Тот принялся поспешно перелистывать страницы в поисках нужного слова: теперь-то, после освобождения от заклятий и обращения, он сумеет прочесть свою Драконью книгу!

И спасти друга.

Подволакивая онемевшие от неподвижности ноги, Мира подошла, чтобы видеть всё собственными глазами.

И пропустила приближение Валенрода, все это время разыскивавшего и наконец нашедшего отлетевший в снег клинок Драконьей Смерти. Лишь в последний момент успела обернуться, метнуться, заслонить собой Криспина Тая.

Мужчина еле остановил замах. Выругался, попытался обогнуть, потом оттолкнуть лесовичку, не вышло — Мира вновь заступила ему дорогу. Рыкнул:

— Пошла вон отсюда! Да что вы все только смотрите, кто-нибудь, живо уберите от меня девчонку!

Послушались сразу трое — охранники, наконец получившие четкий приказ, что им в данной ситуации делать… что они могут сделать, и кто-то из гостей, метнувший в девушку боевое заклинание.

Но оно с пронзительным визгом отрикошетило от внезапно возникшей мерцающей зелеными искрами пелены, отгородившей мраморный цветок. Запахло листвой, свежей травой, цветами. Летом посреди зимы…

Незнакомо сильный и звучный женский голос прозвенел над площадью, колоннадой, самим Академическим парком; даже хлопотавшие над Артуром на миг вскинули изумленные лица.

— Пуща принимает этого