Около 16 часов к эскадре Кинга присоединилась прибывшая с Мальты 5-я флотилия эсминцев кэптена лорда Луиса Маунтбеттена (5 эсминцев), что добавило эскадре зенитного прикрытия, но одновременно подлило бензина в хаос, царивший в проливе Антикитера. Впрочем, нельзя не признать, что эсминцы Маунтбеттена действовали наиболее осмысленно и адекватно: они уничтожили еще два каика, пытавшихся пробраться в бухту Кания, а «Келли» и «Кашмир» успели даже обстрелять немецкие позиции у Малеме — это была единственная поддержка с моря за три дня.

Тем временем немцы продолжали свои налеты. В 16.45 по Лондону линкор «Уорспайт» получил две бомбы с горизонтального бомбардировщика — не причинившие, впрочем, серьезных повреждений. В 18.30 Кинг наконец-то отдал приказ отходить на юг — решение крайне запоздавшее, ибо его корабли уже давно не могли сделать хоть что-то для обороняющих Крит и лишь бессмысленно толклись к северо-западу от западной оконечности острова.

Удивительно, но, несмотря на крайне неудачную диспозицию британских кораблей, долгое время они не имели новых попаданий. Наконец в 18.45 (по Лондону) крейсер «Фиджи», все еще догонявший эскадру, был поражен единственной 225-килограммовой бомбой, сброшенной одиночным истребителем Me. 109. Бомба легла исключительно удачно — у борта корабля в районе миделя, прошла наискосок под днище и взорвалась, разворотив днище крейсера. Сразу же было затоплено котельное отделение, машины встали, а корабль сильно накренился на левый борт[170]. В таком положении через полчаса его заметил одиночный горизонтальный бомбардировщик, сбросивший еще три бомбы. Все три попали в цель, и через час, в 20.15, «Фиджи» перевернулся и пошел ко дну. Соединение «В» было уничтожено. Сопровождавшие крейсер эсминцы «Кингстон» и «Кандагар» (из соединения «С»), уже после темноты вернувшись к месту его гибели, подняли с воды 523 человека из 778 человек экипажа, погибло 275 человек.

В ночь на 23 мая специально посланные эсминцы «Хироу» и «Дикой» в Айя-Румели на южном берегу Крита приняли на борт греческого короля и его министров, а также британских посла и военного атташе в Греции. Все они были отправлены сюда Фрейбергом из Суды в сопровождении взвода 18-го новозеландского батальона под командованием лейтенанта Райана еще до немецкой высадки. Можно сказать, что с этого началась эвакуация острова. После часа ночи 23 мая Каннингем приказал Кингу с соединением «С» (4 крейсера, два из которых уже получили повреждения) уходить в Александрию.

В 4.30 по Лондону такое же приказание получил и Роулингс с линкорами. Считается, что это произошло вследствие ошибки: в бланке донесения Роулингса о наличии боеприпасов на линкорах, поданного командующему в четыре утра, значилось, что зенитный боезапас полностью исчерпан. В то же время в копии этого донесения, отложившейся в архивах штаба, указано, что боеприпасов для зенитных орудий вполне достаточно. Как такое могло произойти — представить тяжело...

В любом случае британский флот, понеся тяжелые потери, утром 23 мая покинул воды Крита. Неосторожное появление днем в водах севернее Крита обернулось гибелью двух современных легких крейсеров и эсминца, линкор и два крейсера («Карлайл» и «Наяд») серьезно повреждены. Но самое главное — почти все тяжелые британские корабли оказались выбиты из боя. Это стало ценой за отражение двух немецких конвоев вечером 21-го и утром 22-го и уничтожение полудюжины каиков днем 22 мая. При этом потери немцев при атаках на британские корабли оказались крайне незначительны. На свои базы не вернулись лишь восемь самолетов, еще три получили повреждения.

Этим утром генерал Рингель решил развить действия в других направлениях, где сопротивление противника было пока слабым. Он направил батальон Шётте в сторону Кастелли, чтобы ликвидировать британские силы в западной части острова, у себя в тылу.

Еще один отряд была отправлен на юг с задачей занять поселок Палеохора на южном берегу Крита. Однако к вечеру Шётте был остановлен ожесточенным сопротивлением англичан и греков на подступах к Кастели, а второй отряд достиг лишь деревни Канданос. Вечером на помощь 95-му саперному батальону под Кастелли был переброшен только что высаженный в Малеме взвод противотанковых пушек. Чуть позже сюда же прибыли две роты 55-го мотоциклетного батальона, предназначенные для дальнейшего наступления на Палеохору.

Но главный удар был нанесен в восточном направлении. После короткой артиллерийской подготовки группа Рамке атаковала оборону 5-й новозеландской бригады на шоссе и к 10 часам утра (по Берлину) ворвалась на артиллерийские позиции противника. 3 орудия были захвачены, остальные противник успел эвакуировать. Немцев удалось остановить лишь у сухого русла перед деревней Платаниас, где завязался упорный бой за мост. Немецкое наступление было подкреплено мощными воздушными налетами как на позиции противника, так и на дорогу Кания — Суда, а также на сам город Кания.

Одновременно вступила в действие и британская авиация. 12 бомбардировщиков атаковали летное поле Малеме, где в этот момент (по утверждениям англичан) скопилось свыше сотни самолетов, из которых шесть (по докладам пилотов) были подожжены. Правда, немцы зафиксировали только пять вражеских бомбардировщиков. Поскольку именно в этот день противник был окончательно оттеснен от аэродрома и обстрел летного поля наконец-то прекратился, вечером 23 мая в Малеме была переброшена эскадрилья немецких истребителей.

Около полудня в наступление перешла обходная группа Утца. 1-й батальон 85-го горного полка через горы вышел в точку, лежащую в 2 км южнее деревни Модион, за левым флангом новозеландских позиций. 1-й батальон 100-го горного полка атаковал ключевую высоту 259, занятую новозеландцами, и после упорного боя к вечеру 23 мая захватил ее. После занятия этой высоты противник уже не мог корректировать огонь своей артиллерии по аэродрому Малеме. Опасаясь потерять орудия, Паттик и Харгест отвели их на новые позиции южнее Платаниаса, откуда до аэродрома было уже 7,5 км. Это стало еще одной ключевой точкой битвы: теперь самолеты могли садиться в Малеме совершенно беспрепятственно.

Тем временем британцы попытались атаковать группу майора Гельмана у Сталоса. Однако командир 18-го батальона счел, что здесь находится крупная группировка противника, поэтому, получив отпор, отозвал свои подразделения и больше попыток выбить немцев с высот у дороги не предпринимал. Днем отряд Гельмана встретился с егерями полковника Утца, продвигавшимися в обход левого фланга 5-й бригады. Тогда же на помощь Утцу был введен 2-й батальон 100-го полка. 1-й батальон 85-го горно-егерского полка, пройдя еще южнее, вечером 23 мая вышел в район севернее Аликиану. Таким образом, фронт групп «Малеме» и «Кания» наконец-то сомкнулся, создавая угрозу южному флангу противника.

Во второй половине дня Чеппел и Фрейбург приняли решение на дальнейший отход для сокращения линии фронта и улучшения снабжения войск. 5-я бригада, наиболее уставшая и потрепанная, отводилась в тыл. Новую оборону, выдвинутую на три километра вперед перед Галатасскими холмами, занимали 4-я и 10-я бригады; последняя размещалась вторым эшелоном. Левый фланг западнее и юго-западнее деревни Периволия образовывала 19-я бригада бригадного генерала Вэзи — то есть 7-й и 8-й австралийский батальоны со 2-м греческим полком и частями усиления. Отход был произведен в ночь на 24 мая.