– Да, мэм, – несколько ошеломленно забормотали они.

Один лишь Эммори ничуть не удивился.

– Ваше величество, я связался с охраной на посадочной площадке, – сказал он. – Мы приземлимся и проникнем внутрь со всей возможной быстротой. Вы правы, мне это не нравится, но лучше разобраться с этим сейчас. И чем скорее, тем лучше.

В его глазах не отражалось почти никаких чувств: сложная смесь изумления, облегчения и гордости исчезла, не успев оформиться и намекнуть мне, что же задумал Зин.

– Мы приземляемся, ваше величество, – сказал Зин, взяв меня за руку. – Сядьте, пожалуйста.

Щелкнув отвисшей от изумления челюстью, я подошла к Эммори и опустилась на сиденье рядом с ним. Вокруг зашевелились – взвод капитана Джилл и оставшиеся телохранители готовились к посадке.

«Вы двое не даете мне спуску», – сказала я через наш канал.

«Зин сказал то, что должно было помочь, мэм. Вы были на грани, шок вполне понятен. – Не глядя на меня, он слегка пожал плечами и еще раз проверил свое оружие. – Злость прочищает мозг, помогает сосредоточиться».

«А что насчет дворца?»

Я тоже вынула пистолет, чтобы чем-нибудь занять руки.

«Мне это совсем не нравится, но нам нужно быть там. Сам я не мог это предложить: как ваш экам, я обязан держать вас как можно дальше от любой возможной опасности, а не тащить вас прямо в западню».

«Так какой у нас план? Я надеюсь, он не требует, чтобы кого-нибудь из нас подстрелили, сегодня это уже было. – Я схватила Эммори за руку и не отпускала, пока он не посмотрел на меня. – Я серьезно. Не умирай, Эмми. Я никогда этого не говорила, но я знаю, что у тебя за работа. Знаю, что ты готов сделать для меня и для Империи. Но сегодня не умирай, пожалуйста. Обещай».

– Эммори, мы…

Я вскинула свободную руку, обрывая Зина.

– Обещай, – повторила я вслух.

Эммори моргнул и целую вечность спустя кивнул мне.

– Обещаю, ваше величество. И – нет, план этого не подразумевает.

Зин кинул мне что-то темное – одежду, точнее – мундир ИОО.

– Раздели пилота, – сказал он с ухмылкой. – Для сержанта Хоффа сбылся ночной кошмар каждого солдата, он идет в бой в одном белье. А вас мы спрячем у всех на виду.

Мой смех напугал всех в челноке, Эммори застонал и закрыл лицо рукой.

– Ты можешь без шуток? – спросил он Зина.

Тот пожал плечами:

– Просто еще один день телохранителя при императрице-контрабандистке. Ваше величество, пора переодеться, время поджимает.

Я взяла мундир, снова ушла в санузел, сняла то, что оставалось от праздничных одежд, и облачилась в простые черные штаны и куртку. Когда я вышла, Фазе подала мне шлем. Под глазами у нее появились темные круги, руки немного дрожали.

– Ты устала, – сказала я. – Лучше останься на борту.

– Нет, мэм. Я должна держаться поближе к вам, на всякий случай.

Я приказала себе не спорить и не бежать снова блевать в туалете.

«Привыкай, – сочувственно сказал внутренний голос, так похожий на голос Портиса. – Сейчас для них нет никого и ничего важнее тебя. За тебя они отдадут все, даже жизнь».

Я связала волосы в узел, надела шлем и подключилась к системе связи. Дисплей включился, и щиток перед лицом стал прозрачен, как стекло. Но если смотреть снаружи, увидишь просто глухой черный шлем, один из многих. В нем меня не узнать никому.

Эммори хлопнул меня по шлему.

– Только без героизма, мэм.

Его голос был ясно слышен через систему связи.

– И ты тоже, – ответила я. – Идемте, добудем мне трон. – Это следовало сказать после нескольких недель борьбы с этой идеей. Теперь я была императрицей Индраны. – Да помогут нам боги.

Все повторили эти слова, и мы выбежали из челнока.

Частота пульса и дыхания взлетела в заоблачную высь. Странная вещь адреналин. После всех тех лет, что мы были отделены от нашей прародины, от Земли, наша биология не так сильно изменилась. Как только мы сошли с трапа, сержант Хофф поднял челнок в воздух и направился к месту встречи, известному только ему и Эммори.

Мы оказались заперты во дворце, но, по крайней мере, могли, если понадобится, убраться с планеты.

Оставалось надеяться, что не понадобится.

Я пригнулась. Впереди меня был Зин, сзади – Фазе, в руках – внушительный «М2220». Странно, что Эммори без колебаний позволил мне взять такую пушку…

Проникнуть во дворец оказалось легче, чем я думала, но если Биал старался заманить нас в ловушку, то удивляться этому не стоило. Не встретив ни одной живой души, мы просочились через служебный вход, использовавшийся для доставки всякой всячины, и с Эммори во главе двинулись по коридору.

Подходя к повороту, Эммори предусмотрительно замедлил шаг. Прошептав Изе что-то, чего я не расслышала, он знаком велел нам оставаться на месте и вдвоем с ней свернул за угол.

Наступила тишина – тяжелая, точно кто-то вдруг увеличил притяжение земли.

– Ваше величество, вы не присоединитесь к нам? – окликнул меня Эммори, едва я подумала, что моя голова сейчас треснет.

Я подняла щиток и обменялась любопытными взглядами с Зином.

– И?

– Не знаю, ваше величество. Пойду первым.

Об оружии никто ничего не сказал, и я направилась за угол вслед за Зином с «М2220» на изготовку. Открывшееся за поворотом зрелище заставило нас замереть.

Передо мной, с руками за головой, стоял на коленях Биал в компании полудюжины телохранителей. Эммори, стоя сбоку, разговаривал с бледным мужчиной с колючим взглядом.

– Вот это сюрприз, – сказала я. Все посмотрели на меня, и я встретилась взглядом с Биалом. – Хотя, к сожалению, нет. Эммори, объясни, что здесь происходит?

– Он злоумышлял против трона, ваше величество. Но другие телохранители не согласились и разоружили его еще до нашего прихода.

– Не могу сказать, что поражена. Черт возьми, Биал, а я уже начинала доверять тебе.

– Я действовал во благо Индраны, – ответил Биал. Челюсти его были крепко сжаты, в лице – ни намека на раскаяние. – Императрицей должна быть Ганда.

Понадобилась вся моя выдержка, чтобы не нажать на спуск и не разнести его в клочья.

– Это почему?

– Вы преступница! Что у нас будет за власть, если мы посмотрим на это сквозь пальцы? Как вы заставите народ соблюдать законы, если сами нарушили большинство из них? Как доверить вам безопасность Империи, когда вы, вероятно, продавали оружие тем, кто стремится разрушить ее?

– Я никогда не продавала оружие саксонцам!

С этими словами я двинулась на него, но Зин перехватил меня в последний момент.