Стоя на коленях, я смотрела на огоньки свечей, пока не помутилось в глазах.

– Ваше высочество?

Я повернулась к Эммори и заморгала. Вскоре пелена слез рассеялась. Мой экам сидел рядом со мной на корточках. Внешне он был совершенно спокоен, тревога таилась лишь в глубине его карих с серебром глаз.

– Я в порядке, – сказала я, сжав его руку. – Мы не опаздываем?

– Немного, ваше высочество, – ответила Альба, выступая из тени. – Через пятнадцать минут вам нужно быть на площади Гаруды[14], чтобы почтить вниманием танцы детей.

– Тогда поспешим.

Я встала и взяла у Каса пальто. Мы сели в аэрокар и прибыли на площадь как раз вовремя, чтобы успеть занять свои места до начала представления.

Маленькой я очень любила эту площадь, хотя нечасто сюда попадала. А когда стала старше, плескаться в разноцветной водной ряби, разбегавшейся от подножия величественного фонтана, стало уже неприлично.

Площадь была названа в честь фонтана, увенчанного мраморной статуей Кришны верхом на орле, хотя ее километровое пространство украшали и статуи многих других богов и героев Империи. Сейчас, зимой, фонтан не работал, но вокруг него все равно собралось множество детей.

Они пели и танцевали, их яркие костюмы выделялись на фоне серого неба, голоса звенели в холодном воздухе. Две девочки постарше исполняли замысловатый танец, их сари развевались, а они кружились по сцене, изображая битву. Одна была с ног до головы в черном, другая сверкала белизной. Они сражались, кружились и пели, пока девочка в черном не упала, побежденная. Девочка в белом встала в победную позу над поверженным врагом и с гордостью поклонилась. Представление закончилось, и вместе со всеми я встала и зааплодировала детям, раскланивающимся на сцене.

– На том конце площади была кондитерская лавка. Хотелось бы туда заглянуть, когда закончим здесь, – прошептала я Эммори.

– Лучше не стоит.

– Ну же, Эмми, я просто хочу посмотреть, работает ли еще там мистер Хавершем. Дхатт, можно подумать, враг нарочно прячется в этой лавчонке, поджидая, не зайду ли я!

– Однако ничего невозможного в этом нет, – ответил Эммори, не отрывая взгляда от толпы.

Разговаривая, он не прекращал изучать окрестности, подмечая модифицированными глазами столько деталей, сколько я не углядела бы и за целый день.

– Я понимаю, что за такую паранойю тебе и плачу, но все-таки…

Раздавшееся в голове сообщение заставило оборвать фразу. Колени подогнулись – пришлось собрать в кулак всю силу воли, чтобы не упасть. Это сообщение получили все, имевшие доступ к дворцовой сети, – их лица исполнились потрясения и скорби.

«Императрица умерла. Да здравствует императрица!»

– Нет…

Мой бессмысленный протест, пустое сотрясение воздуха, затерялось в одновременном вздохе окружающих.

– Ваше величество, присядьте, пожалуйста.

Конечно, Эммори пришел в себя быстрее всех остальных и ни на секунду не задумался о том, как меня теперь титуловать.

– Что произошло? Эммори, что случилось, ведь она только что?..

Я зажала рот рукой в перчатке, чтобы прекратить глупую болтовню.

– Биал прислал мне сообщение, – ответил он. – С вашей императрицей-матерью случился удар вскоре после того, как она вернулась в свои покои. Вызвали доктора Ганджена, он присутствовал при ее смерти. Биал спрашивает, должен ли он отправить официальное уведомление.

– Нет, я сама. Нужно возвращаться во дворец.

Я взяла себя в руки, зная, что нельзя терять самообладания у всех на глазах. Я с самого начала знала, что этот момент наступит…

Люди в толпе бросали на меня любопытные взгляды, но никто, кроме Альбы и моих телохранителей, еще не слышал новостей. Дети все еще толпились у сцены, смеялись, болтали с родителями и друг с другом…

«Вот оно, будущее, Хейл, – жестко напомнил мне внутренний голос. – Ради них ты должна держаться».

Только теперь я поняла, насколько необходимо сохранять каменное лицо, чтобы убедить всех вокруг, будто все отлично. Даже Хао поступал так, когда все было очень плохо, и это правильно: видеть меня плачущей людям совсем не стоило.

Кто-то робко потянул меня за палец. Я отвлеклась от детей, опустила взгляд и увидела пару больших темных глаз и следы слез на щеках. Сердце пропустило удар, и я огляделась в поисках мамы этой девочки, но тут меня поразил ее странный вид.

Эммори двинулся вперед, чтобы прогнать ее.

– Ваше величество, нам нужно…

Отмахнувшись от него, я опустилась на корточки. Девочка была одета в розовое платьице с оборками – совершенно новое, как и блестящие черные туфельки, но ее темные волосы были спутаны, руки грязны, и на ней не было пальто.

– Малышка, ты потерялась?

Опыта общения с детьми у меня почти не было. По правде говоря, я и не знала, люблю ли я их. Девочка казалась расстроенной, и я протянула руку, чтобы откинуть спутанные волосы с ее лица. Она дернулась, отстраняясь, но не выпустила мои пальцы.

– Они сказали пойти и найти тебя. Тогда с Алим все будет хорошо.

Я нахмурилась:

– Кто сказал? Как тебя зовут?

– Рамани, – ответила она и протерла глаза свободной рукой. – Люди вон там сказали. – Она помахала рукой. – Сказали: пойти, найти леди с зелеными волосами и оставаться с ней, пока все не кончится. И тогда с Алим все будет в порядке.

Эммори разговаривал с Зином, и я дотронулась до его руки.

– Эммори, эта девочка потерялась…

Я встала, и тут ее слова ударили меня, точно молния.

«Пока все не кончится».

– Бомба! – одновременно заорали Эммори и Джет, и тут же мой смати разразился сигналом тревоги.

Осознав, что индикатор «Бомба рядом» мерцает как раз над головой Рамани, я оцепенела от ужаса.

Все вокруг замедлилось, словно под водой. В ушах загудело. Эммори рванул меня за плечо, увлекая прочь от Рамани. Та отчаянно завизжала, Зин схватил Альбу, остальные телохранители метнулись к нам…

Меня спас Джет. Джет, кинувшийся вперед, ухватил Рамани поперек туловища, поднял ее в воздух и устремился сквозь толпу прочь от меня. Перед глазами мелькнул разинутый в отчаянном протестующем крике рот девочки и ее рука, тянувшаяся через плечо Джета ко мне.

Мой инстинкт самосохранения, видимо, ушел в отпуск: я рванулась из железной хватки Эммори, но не смогла совладать с ним и Касом – неожиданно сильным для своей худобы.

– Кас, щит, – приказал Эммори, отпихивая меня под ненадежное прикрытие ближайшей статуи.

Но мы не успели. Вспышка расколола зимнее небо пополам, взрывная волна подняла нас всех и отшвырнула, точно тряпичных кукол.