– Говорит – согласен. И обещает не пытаться сбежать, примет свою судьбу, как полагается воину. Спрашивает – куда дели жрецов и что с ними будет? Подпадают ли они под договор?

– Нет, не подпадают. Они сейчас в темнице. И вряд ли оттуда выйдут живыми. Сделка касается только воинов.

– Он понял, – перевел священник слова Дрогана. – Говорит, согласен на сделку.

– Федь, займись. Мы с Шанти должны еще кое-что сделать. Организуй доставку всех пленных на арену. За два часа уложитесь?

– Постараюсь, хотя и трудновато. – Федор с сомнением покачал головой. – Хотя бы три часа… Ты где будешь? Давай так сделаем: я извещу тебя, как все будет готово. А ты занимайся своими делами.

– Во дворец? Поспишь? – предложила Шанти.

– Да. Надо часок поспать, – кивнул Андрей и ожесточенно потер глубоко запавшие глаза. – Только бы еще с твоей мамой увидеться. Она может перекинуться в человека и прийти ко мне? Мне нужно с ней поговорить. По поводу того, что мы сегодня узнали.

– Может… но не хочет. Я поговорю с ней. Все слишком серьезно, чтобы она продолжала цепляться за свои предрассудки…

– Отвратительно! Дочь извращенка, и меня тянет в болото! – Гараскарания была раздражена и неловко ощупывала свое тело, стараясь делать это незаметно. Что, впрочем, выходило у нее довольно смешно. – Как вы можете жить в таких телах? – не успокаивалась драконица. – Это же неудобно! Ведь четыре лапы гораздо устойчивее, а плюс еще и крылья!

– Мам, мы позвали тебя не для того, чтобы обсуждать недостатки человеческих тел, – хмуро парировала Шанти. – Мы открыли такую тайну, что она потрясет всех. Слушай…

Шанти минут двадцать рассказывала все, что стало известно ей и Андрею в отношении Артефакта, исчадий, старейшин и этого нашествия. Гараскарания не перебивала, и Андрей чувствовал, как настроение драконицы-мамы портится. Наконец она сумрачно сказала:

– Что вы хотите от меня услышать? Что я не знала о том, что от Артефакта зависит наша долгая жизнь? Знала. И все это знают. Вот только о связи Артефакта и исчадий – это да, открытие. Страшная информация. И… опасная. Вы надеетесь, что все драконы, узнав о Тайне, сейчас же восстанут против старейшин? Разобьют Артефакт, потеряв десятки и сотни тысяч лет жизни? Тогда вы плохо знаете драконов, ребята. Драконы очень практичные существа и в этом мало чем отличаются от людей. По крайней мере, восемь из десяти драконов подумают так: «Ну да, неприятно осознавать, что мы суть паразиты и зависим от людей. Но ведь мы также зависим и от тех же косуль или тюленей, необходимых нам для питания! А чем люди отличаются от тюленей? И те и другие нужны нам для жизни. Долгой жизни. И пусть они умирают ради нас!»

– Гараскарания, ты поможешь нам уничтожить Артефакт? Ты поддержишь нас в этом деле?

– Я? Ты хочешь, чтобы я отказалась от долгой жизни ради того, чтобы меньше убивали людей? Отречься от племени драконов ради двуногих существ, до которых мне нет дела?

– Я понял, – вздохнул Андрей. – Ты же все-таки дракон… На что я надеялся?

– Я дракон. Но я мать своей дочери. Она у меня одна за десятки тысяч лет. И, возможно, другой не будет. И хотя она маленькая пакостница и извращенка – я ее люблю. И ради нее сделаю все что угодно. Даже пойду против племени. Видишь, не только люди умеют жертвовать своей жизнью ради близких. – Драконица тяжело вздохнула и добавила: – Мне очень жаль твоих женщин. Надеюсь, ты не держишь в душе зла против народа драконов. Пойми, драконы не такие мудрые, какими желают казаться. Как ни странно, возраст не добавляет ума, как и накопленные знания. Считаю, что мы совершенно напрасно удалились от людей. Мы одичали, в своем высокомерии стали подобны животным. Вон до чего дошло – ложь пронизала все наше общество. Мы живем во лжи! А ведь всегда гордились, что драконы честны и держат свое слово. В какой момент мы изменились? Когда утратили качества, которыми гордились? Почему мы отдалились от всего мира? Группка старейшин творит за нашими спинами черные дела, а мы прикидываемся, что ничего не знаем, что это нас не касается… мы все не менее виноваты, чем эти старейшины. Но начинать надо как раз с них. И с Артефакта. Кстати, а ты уверен, что уничтожишь его? Это глыба ростом с тебя и шириной в два твоих роста. Тебе понадобятся очень серьезные инструменты, чтобы отколоть от него хоть кусочек. И еще – скорее всего, там будет охрана. Старейшины не идиоты, и они умеют просчитывать ситуацию. Да, я тебе помогу. Само собой, и Шанти поможет – она за тебя всех порвет. Если силенок хватит, конечно, ведь она еще ребенок… Есть у меня на примете еще кое-кто, на чью помощь можно рассчитывать. Но… сколько там будет драконов? Сумеем ли мы справиться?

– Какой вес ты можешь поднять? Сколько килограммов?

– Ну… не знаю, – растерялась драконица. – Корову поднимаю легко. Даже две. А что?

– Мне нужно будет взять с собой груз. Сможешь взять его себе на спину? И меня с ним вместе?

– Почему и нет? Смогу. А где забрать груз? И когда ты хочешь лететь на Остров Артефакта?

– Скажи, как ты думаешь, чем сейчас занимается Натороканта?

– Думаю, собирает драконов, чтобы рассказать, какие мы гады. И рассказывает им, как нас надо душить. И не думаю, а знаю. Мне передал мой самец, Ессарадон. Он и еще половина драконов улетели с Большого сбора, который созвала Натороканта. Кстати, многие удивлены, что она потребовала собрать Большой сбор, – никто уже и не помнит, когда такой собирался. Но вообще старейшины имеют право собрать всех драконов, которые есть на свете, – взрослых, конечно, тех, что умеют летать. Впрочем, младенцев у нас давно нет. Драконы перестали приносить потомство. Не хотят… Но речь не о том. Так вот, она потребовала срочного сбора, да так срочно, что все в шоке – у нас не принимаются решения так быстро. Мы не те существа, чтобы принимать решения второпях. Они вынашиваются годами, десятилетиями, обсасываются, обговариваются, и уж потом… А тут – раз-два! И понеслось! Так вот, мы выставлены перед драконами полными негодяйками, Шанти так вообще извращенка – оказывается, она совокупляется с человеком. Не надо, ничего не говорите! Совокупляетесь – так тому и быть, это ваше дело, никому не мешает и класть на всех хвост! Кому не нравится – пусть пойдут и утопятся. Это не их дело. Главное – чтобы вам было хорошо. Опять же, не в том дело. Мы все изображены в речах старейшин как огромная опасность народу драконов. И поэтому нас надо убить. Уничтожить твой завод. Уничтожить этот город – после того как будет уничтожен завод. Вот. И с ними согласились не менее сотни драконов. Теперь вы представляете, что нам грозит? Ессарадону донесли – атака драконов будет примерно через неделю после сбора. А сбор был сегодня. Так что у нас есть неделя, чтобы как следует подготовиться к этой войне.

– Я думал, они нападут на нас сразу же после сбора, – признался Андрей, – а тут целая неделя! Почему они немедля не полетели нас убивать?

– Чудак, – хмыкнула Гараскарания. – Это невероятная, потрясающая скорость! Считай, что они уже вылетели тебя убивать! В прежние времена эта проблема заняла бы лет десять! А тут неделя! Я не узнаю наше племя! Вот как при желании можно накрутить даже драконов. Так повторяю вопрос: когда ты хочешь вылететь к Артефакту?