тех, что изначально. Еще пять ракет были в последний момент отведены диполями, в изобилии сыпавшимися из НУР, которые в последний момент лихорадочно начали отстреливать все корабли ордера. А девять попали. Правда, в авианосцы попали не все, три ракеты, которые захватывали цели повторно, пошли в находящиеся ближе корабли охранения. Одна попала в легкий крейсер «Санта-Фе», а две, как назло, в несчастный «Самсон». В этом не было какого-то злого умысла, просто эсминец, пытаясь защитить соединение, сбавил скорость и находился в тот момент первым на пути следования «вампиров». Ну и, следовательно, первым же и попал под раздачу. Две ракеты, каждая из которых несла боевую часть в 684 килограмма «морской смеси», гексогена и тротила, слишком много для эсминца, даже для такого крупного, как типа «Чарльз Ф. Адамс». Эсминец, с полным водоизмещением в четыре с половиной тысячи тонн, затонул буквально за считаные минуты. Крейсер «Санта-Фе», получив одну ракету в носовую часть, удержался на плаву. Все-таки «вашингтонские» крейсера со стандартным водоизмещением в десять тысяч тонн были гораздо более стойкими к повреждениям. Хотя вот именно про отвратительную остойчивость именно «Кливлендов» в американском флоте ходила дурная слава еще с прошлой войны. Но «Санта-Фе» получил ракету как раз в нос и сейчас имел дифферент на нос, а не крен, так что с остойчивостью у него было все в порядке. Пока. Чего нельзя было сказать об остальных крупных кораблях TF-72, а конкретно об авианосцах.

Из шести ракет, доставшихся на долю авианосцам, одна попала в «Йорктаун», две в «Лексингтон» и три достались несчастной «Буонавентуре». Три ракеты, весом в несколько тонн каждая, с боевыми частями, в которых одной взрывчатки больше, чем весит весь двенадцатидюймовый снаряд, просто втоптали маленький авианосец в океан. Он просто исчез с экранов радаров остальных кораблей. «Леди Лекс» мгновенно окуталась дымом, сквозь который часто проступали всполохи внутренних взрывов. Вообще, с серьезными пожарами, да еще с повреждениями, авианосцы, как правило, силами своего экипажа не справлялись. Ведь любой авианосец – это фактически огромный ящик, забитый керосином, бензином, маслом, взрывчаткой и прочими «вкусными» для огня веществами. Большая концентрация всего горючего вкупе с огромными внутренними объемами, никак не разделенными негорючими перегородками, еще усугубляет ситуацию.

В истории предыдущих сражений при таких повреждениях авианосцы удавалось спасти только при своевременной помощи кораблей эскорта. С них высаживали на горящие гиганты аварийные партии, протягивали дополнительные пожарные магистрали, на них забирали раненых и обожженных. Тот же авианосец «Франклин» типа «Эссекс» после атаки японских бомбардировщиков уцелел лишь благодаря своевременному подходу двух эсминцев и крейсера «Санта-Фе». Но сейчас крейсер «Санта-Фе» сам ковылял позади ордера, тоже пораженный ракетой. Да и при таком волнении никто из командиров кораблей эскорта не рискнул приблизиться к горящему гиганту. Положение «Леди Лекс» усугубилось тем, что чуть раньше он уже получил еще одно попадание ракетой К-1 °C, и пожары и повреждения от этого попадания уже привели к гибели трех сотен человек. И сейчас поредевший экипаж «Лексингтона» проигрывал борьбу за свой корабль, отдавая огню один участок за другим.

Положение другого авианосца типа «Эссекс», «Йорктауна», было намного легче. Если уже через десять минут после ракетной атаки «Леди Лекс» напоминала гигантскую доменную печь, то пожары и повреждения от единственной ракеты КСР-2, попавшей в палубу авианосца перед стартовой позицией № 2, удалось локализовать. Да, при попадании и при тушении пожара погибло не менее полутора сотен человек. Да, огонь, пока его аппетиты не урезали, почти мгновенно уничтожил почти все вертолеты и штурмовики «Скайрейдер», стоящие, как селедки в банке, в носовом ангаре. Но уже через десять минут старший офицер корабля доложил командиру, что дальнейшее распространение пожара удалось остановить.

Пока авианосцы боролись с огнем, одна из немногих уцелевших РЛС эсминца охранения обнаружила новую напасть. А конкретнее, очередную группу из восьми ракет, летевшую к ордеру с севера. Последний эсминец с работающей ЗРК был только что потоплен, поэтому адмирал Холлоуэй отдал приказ включить станции помех и использовать дипольные отражатели. Кассеты со специальными НУР «Чафрок» были уже почти все израсходованными при отражении предыдущего удара, а перезарядить их, да еще в условиях сильного волнения американцы не успевали. Но у кораблей охранения были еще полуавтоматические орудия калибра 127 миллиметров и снаряды с дипольными отражателями к ним. Не бог весть что, но выбирать не приходится. Итог очередного ракетного удара – шесть попаданий. По одной ракете в «Форрестол» и «Йорктаун», две ракеты попали в крейсер «Ньюпорт Ньюс» и одна, вероятно после срыва наведения, повторно захватила один из «Флетчеров» охранения. Эсминец, получив попадание позади первой артустановки главного калибра, переломился пополам и затонул в течение минуты. Последняя ракета, дошедшая до ордера, поставила точку в судьбе «Лексингтона». Он, объятый пламенем, к тому времени уже полз со скоростью пять узлов, потихоньку уваливаясь по ветру. На все обращения по радиосвязи и по ратьеру авианосец не отвечал, и у ближайших кораблей охранения вообще были сомнения в том, остались ли на «Леди Лекс» живые люди. Ведь пожары на нем уже слились в один большой факел, пламя которого иногда закрывало даже надстройку острова авианосца. И русская ракета, как пробормотал один из офицеров с крейсера «Санта-Фе», ковылявшего рядом, фактически явилась «купе де грассе», ударом милосердия.

Сначала длинная стремительная тень спикировала к объятой огнем палубе авианосца, ярким росчерком двигателя пронзив дым и огонь перед надстройкой, в районе второго подъемника. А потом в глубине обреченного корабля вспух багрово-черный огромный комок внутреннего взрыва, сразу после которого авианосец начал ощутимо крениться на правый борт. Выживших не было. Немногим дольше него продержался крейсер «Ньюпорт Ньюс». Пожары и затопления, вызванные попаданием двух ракет, вроде бы особо на живучесть крейсера влияния не оказали, но все решил случай. Одна из ракет, попав в кормовую часть, повредила крейсеру рулевое управление. И огромный корабль, отнюдь не исчерпавший свои ресурсы в борьбе за живучесть, быстро повернуло лагом к волне. Если бы погода была более спокойная, это не привело бы к фатальным последствиям. А так, следующая волна его перевернула. Оба уцелевших авианосца сейчас вели отчаянную борьбу с внутренними пожарами на ангарных палубах, причем «Йорктаун», перед этим только что получивший попадание и уже понесший большие потери в людях, эту борьбу постепенно проигрывал. Фактически он оказался сейчас в той же ситуации, что и «Леди Лекс» десятком минут ранее. И как гром среди ясного неба явилось сообщение с одного из уцелевших эсминцев эскорта: с севера обнаружена еще одна группа самолетов противника.

03 ноября, местное время 03:17. Тихий