– Завтра будем обсуждать уже моё неприличное поведение.

Дверь закрылась, а платье скользнуло на пол… С лица мужа моментально сползла улыбка.

– Какая же ты красивая, Элис, – выдохнул он.

А я… Я впервые ни капельки не смутилась.

Утром я не обнаружила в постели Дрея, но нашла новую розу на его подушке. Безо всяких записок: значит просто проснулся раньше меня и поспешил вниз, ждать Лея…

Роза была свежей и невероятно красивой: с тяжёлой головкой, плавно кивающей на тонком стебле, роняя дрожащие росинки. Я сунула нос в алые лепестки и улыбнулась. Нежные и яркие, как прошедшая ночь…

Поблаженствовав пару минут и пообещав себе непременно попросить Дрея показать, как рождается такое чудо, я вскочила и мигом привела себя в порядок.

Лишь ещё одно маленькое дело отвлекло меня, прежде чем я пулей понеслась в столовую: выскочив из спальни, я потопталась в коридоре пару секунд и не удержалась от того, чтобы тихонько приоткрыть соседнюю дверь и убедиться, что с Эндрю всё хорошо. Ну конечно хорошо, глупая Элис!.. Малыш спокойно спал на руках у читавшей газету Веры Ивановны. Бесценной Веры Ивановны – в этом я уверилась ещё вчера. Я улыбнулась ей и покатилась вниз, пропуская ступеньки: и Дрея увидеть не терпелось, и остальные новости узнать.

Эйо с Леем уже пришли, бабушка и Каспер тоже были с гостями. Но вот вчерашнего веселья и облегчения над столом больше не витало… Даже Сущий был серьёзен, если не сказать – суров.

Я обнялась с Леем, поцеловала Ирину Петровну и тихо скользнула на свободный стул, прислушиваясь к беседе.

– Выводить сейчас Тифа на чистую воду опасно, – хмуро объявила Айрин, нарушив внезапно воцарившееся молчание. – Вы не готовы.

– И ещё долго не будем готовы, – подтвердил Дрей. – Пойдём против него открыто – и я потеряю почти всё, чего достиг. А он моментально устроит ответную атаку. Но хуже всего, что тогда может сразу решиться на войну.

– Войну? – опешила я. – Может вы отвлечётесь и хотя бы в двух словах расскажете мне, что произошло?

– Отец, пользуясь должностью и секретнейшей информацией своего ведомства о Связях, особенно об их земной стороне, разными способами взял за последние сто лет под контроль многие Нити, – вздохнув, начал Лей. – Он исподтишка диктует свою волю половине дорсийских Старых Семей.

Я вспомнила, холодея, препирательства Левиса с Зорой и с Лени про какие-то решающие голоса и перевес в Совете…

– Как же он сумел?.. – изумилась я.

– По-разному, Элис, – отозвался Дрей. – Где-то шантаж, где-то просто фактическая смена глав земных Семей под прикрытием прежних фамилий. Через браки, боковые ветви, отдалённое родство. Мы уже понимаем, что он был пособником революции здесь, в Ярославской губернии. Выгодный ему кавардак, который по многим Семьям прошёл катком. Многого мы ещё не знаем, у меня-то нет доступа ни к какой секретной информации… Гоняю вот Виталика по мере сил. Ищем следы Безмирья: нестыковки в кадастровых планах, странные истории с продажей и наследованием старых домов, имений, участков. Тут тебе не Ярославль, тут Виталий способен добыть самые неожиданные сведения. В этом нам несказанно повезло. Географически Григорьевское и окрестности – сердце Талафа. Самые древние Нити. Ну а потом я по каждой Связи проверяю, устраиваю переговоры. Несколько Семей уже удалось убедить не бояться и не идти на поводу у потерявшего совесть инспектора. Но мы всё равно балансируем на грани перевеса Левиса в Совете. По одним вопросам он уже вовсю проводит нужные ему решения. По иным пока ограничивается попытками.

– И… для чего ему вот это всё? – я совсем растерялась…

– Власть и магическая сила – некоторые Нити он забрал через непосредственное родство и питается от них, как маг. Антиф Левис видит себя в будущем единоличным правителем Дорсы, Элис. И даже на этом он не собирается остановиться. Ведь сила Древ даёт Связанным в том числе и долголетие. А если Нить не одна и даже не две…

Я замотала головой, пытаясь оправиться от шока. Левис сто лет планомерно идёт к тому, чтобы стать императором и диктатором? На долгие годы! Если не на века… Картинка в моей голове сложилась. Почти.

– А что за война?

– Каиры. Они – та сила, которая ему не просто не подчинится, но и бардака и авторитарного правления в пограничном государстве постарается не допустить.

– Но Левис же не идиот, чтобы с ними воевать! Какой в этом, скажите мне, смысл, коли люди шарахаются от одного вида и даже упоминания Старой Расы?! Каиры же непобедимы, людская магия не действует на жителей Пустоши.

– Магия – нет… – мрачно подтвердил Дрей. – Посему Тиф Левис в последнее время проводит через Совет кое-какие законы. Например, якобы радея за безопасность Дорсы, предложил тайно создать на Сиате современное земное оружие массового поражения. Напирал на то, что опасно иметь под боком непобедимых соседей.

Я сглотнула железный ком и кивнула мужу: можно не продолжать, всё ясно. И растерянно посмотрела на Сущего.

– Как же получилось, Эйо, что ты совсем ничего не понял за много лет? Тиф ведь Связанный твоей Нити! Левисы – твоя Семья, как и мы!

– Он не общался со мной с тех пор, как унаследовал должность от деда, – ответил тот с невозмутимостью… Сущего. – Это бывает, голубушка, если маг выбирает… тёмную силу. А в том, что он её давным-давно выбрал, я убедился ещё тогда, когда он стал бояться показываться мне на глаза и посещать Древа. Мы в таких случаях не вмешиваемся, только скорбим. У меня не было причин подозревать в его поведении что-то ещё.

Я припомнила разбегавшихся от меня в саду у Имидоров пауков, мерзкого слугу, странные ледяные сквозняки в жилище инспектора... и поёжилась. Ещё и это! Чудовище какое-то, а не человек!

– А его жена? Разве по ней не было видно неладного?

– Она такой же изгой, как и Лей, только без свободы уйти. Давно отослана жить в Пограничные Дома под охраной. Муж даёт ей письменные инструкции о зеркальных сроках и вызывает для переходов. Переходы якобы дружественные, но теперь понимаем – присвоенные. В остальном Тиф супругу полностью игнорирует. Она никогда и не думала противиться – слишком мягкий и кроткий человек. Живёт простой жизнью, занимается благотворительностью.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍