– Какого пленника? С тобой все в порядке? – забеспокоился за душевное здоровье друга рунный жрец.

– В порядке, – огрызнулся Кассий, на секунду отвлекаясь. – Мне по профессии положено иметь под рукой поглотитель душ. – Маг кивнул на свой посох. – Знаешь ли, когда демоны и духи постоянные «клиенты»…

– И кого ты успел?..

– Всего двоих, одиночек, – вздохнул граф. – Все, не мешай!

– Не хочешь немного отдохнуть? – Раздавшийся сзади голос Кассия мигом сбил концентрацию. – Ты сегодня вообще поесть-то успел?

– Нет, – с трудом выдохнул я. – А, проклятье! – Стальное бревно с ручками, которое я держал над головой на вытянутых руках, упало, сотрясая почву. – Ты сбил концентрацию!

– Значит, у тебя еще не получилось, – безразлично пожал плечами напарник, дожевывая пирожок с мясом. – Вряд ли в бою ты сможешь держать концентрацию. Но все равно это, – Кассий кивнул в сторону моего необычного спортивного снаряда, – впечатляет. Сколько там?

– Двести пятьдесят килограмм. – Я гордо вскинул подбородок – шутка ли, в течение получаса держать на вытянутых руках над головой груз, в три раза превышающий свой вес.

– Неплохо, – уважительно присвистнул граф. – А как с другими возможностями?

– Тринадцать минут боевого транса, двадцать часов бега в спринтерском темпе, – начал я методично перечислять свои достижения. – Могу поднять груз, в двенадцать раз превышающий собственный вес, могу до сорока минут удерживать над головой груз в три раза больше собственного. – Я укоризненно взглянул на прервавшего тренировку друга. – Освоил регулировку скорости передвижения без транса, на одной лишь жизненной энергии, закачанной в мышцы, и силы удара. Единственным оставшимся минусом можно назвать лишь необходимость постоянной концентрации.

– Неплохо.

– Очень хорошо! – поправил я напарника. – Я пытался достичь этого почти полтора года со времени начала обучения, но недостаток опыта не позволял. Знаешь, я даже рад, что со мной случилось то приключение в катакомбах, иначе я бы еще долго не мог использовать свои возможности полностью. Возможно, мне стоило раньше посадить организм на голодный паек, чтобы он научился использовать свои запасы правильно, распределяя их постепенно.

Тут, видимо, стоит прояснить, что же произошло.

Как оказалось, на всех выходах из катакомб магами городской и Тайной стражи давным-давно используется система, позволяющая предупредить находящуюся на поверхности охрану о попытках проникновения из катакомб на поверхность. Проще говоря, в колодце была установлена магическая сигнализация, как раз и вызвавшая ту парочку недобросовестных стражей (заклятие определяет также, кто именно пытается проникнуть в колодец, и, если это какая-то тварь – активирует боевые охранные заклятия, иначе вряд ли бы трусливые мародеры осмелились спуститься вниз). В общем, когда я сжег охранников, сигнализация сработала повторно и вызвала следующую группу – на этот раз магов.

Так я и оказался на поверхности и даже выжил, хотя пришлось проваляться в госпитале почти неделю. Впрочем, мне еще повезло, что среди магов группы быстрого реагирования нашелся один, близко знакомый с алхимией, и с чемоданом, полным зелий на все случаи жизни, в руках.

А после выписки из госпиталя я активно взялся за тренировки, не бросая и работу в страже, так как чувствовал себя виновным в том, что происходило в Нижнем городе, – осмелевшие в результате последних событий бандиты принялись активно выяснять отношения между собой и со стражей и делить территорию. Стража вынуждена была скрипеть зубами и пресекать только самые наглые выходки криминала. Разгром, устроенный вампирами тайным, имел ужасающие размеры…

В то время как я был занят «общением» с воровскими старшинами, на поверхности развернулась настоящая война. Отвлекая внимание властей на «верхушку айсберга» в районе рынка, кровососы тайно смогли провести в город и разместить в различных его местах до полутысячи бойцов, которые по сигналу атаковали одновременно два десятка объектов, в основном принадлежавших Тайной страже. И опять-таки все из-за меня… Я считал себя самым умным и везучим, а на самом деле меня использовали – теперь мне стали понятны слова второго Харлафа о спасении сестры.

Только после того как я покинул госпиталь и узнал новости, все кусочки мозаики сложились у меня в голове в единое целое – вампиры пришли в Валор за Эльвирой… Моя встреча с близнецами в трактире была не случайностью, а точно просчитанной многоходовой комбинацией. Способность Эль иссушать жизненные силы любого, подошедшего слишком близко, делала невозможным похищение тела даже для кровососов, но они нашли выход: подкупили лечащего врача, который убедил меня сделать самый глупый поступок в своей жизни. Мастер Урвиш растолковал мне, что Эльвире могло помочь переливание вампирской крови. И я поверил… А почему бы и нет? Причин не доверять этому человеку у меня не было.

В общем, используя тот факт, что я не подвержен иссушению, а кровь вампиров обновляется после каждого приема пищи и становится подобна крови жертвы, кровососы и заслали ко мне близнецов. Одна вампирша, испившая моей крови и отпущенная на свободу, была высушена подчистую будущими носильщиками для тела Эль, заодно заманившими в ловушку три Звезды Тайной стражи, послужившие прекрасными источниками информации о секретных объектах службы, нападение на которые должно было отвлечь силы тайных от истинной цели. Вторая же, ставшая донором, своей кровью еще больше усилила сходство между Эльвирой и вампирами, что позволило им донести ее до портала в катакомбах (здесь я вспомнил мумии бандитов).

Единственным белым пятном оставалась причина нападения. Зачем вампирам понадобилось тело человека, пусть и обладающего такими необычными способностями? Вывод напрашивался один: я опять что-то сделал не так, и это «что-то» скоро доставит массу неприятностей не только мне, но и тысячам совершенно посторонних людей, как это и бывало обычно. Казалось, за последние год-полтора я только и делаю, что влипаю в неприятности или же создаю их для других. Причем очень часто это происходит по глупости или из-за недостаточно высокого уровня подготовки. Но если сделать что-то с глупостью было довольно проблематично, то заняться боевой подготовкой стоило вплотную.

Я начал активно тренироваться.

Увы, как бы я ни кичился своими магическими способностями и рангом Мечника, до Мастера Ордена и даже до рыцаря я сильно недотягивал. Тот же Кассий превосходил меня по всем статьям. И дело было вовсе не в количестве жизненной энергии, а в умении ею управлять. Контролировать ток жизненной силы по энергетическим каналам тела я просто не умел. Да, я мог войти в транс, мог излечить даже смертельные раны, но все это происходило с неоправданными потерями энергии. Я должен был научиться контролю. Мои способности к управлению жизненной силой можно сравнить с могучей рекой, перекрытой плотиной. Раньше я, чтобы войти в транс или излечить раны, открывал задвижку, и весь ревущий поток воды разом устремлялся на свободу. Но дело-то в том, что иногда для достижения цели достаточно лишь немного приоткрыть задвижку, чего я не умел (на то же восстановление после укусов вампиров у меня могло бы уйти в три раза меньше энергии). Старался, пытался, но до последнего времени ничего не получалось. Спасибо катакомбам, научившим меня экономить силы, правильно говорят: все, что не убивает – делает нас сильнее. Это как раз мой случай. Ну и конечно, стимул к развитию у меня появился более чем весомый.